I ett betydande steg mot ytterligare utvidgning av den internationella rymdstations (ISS) växande forsknings- och kommersiella rymdekonomiska kapacitet har NASA godkänt utvecklingen av det första privatutvecklade luftlåset och riktar blastoff till kretslobskomplexet på två år.
Planerna kräver att det kommersiella luftlåset ska lanseras på ett kommersiellt lastfartyg och installeras på det amerikanska segmentet ISS 2019.
Det förbättrar USA: s förmåga att placera utrustning och nyttolaster utanför och borde tredubbla antalet små satelliter som CubeSats som kan distribueras.
Det privatfinansierade kommersiella luftlåset utvecklas av Nanoracks i samarbete med Boeing, som är huvudentreprenören för rymdstationen.
Luftlåset kommer att installeras på en öppen port på Tranquility-modulen - som redan är hem för de sju fönster med kupoliga kupolens observationsdäck och den kommersiella BEAM-utbyggbara modulen byggd av Bigelow Aerospace.
"Vi vill använda rymdstationen för att utsätta den kommersiella sektorn för nya och nya användningsområden för rymden, och i slutändan skapa en ny ekonomi i låg jordbana för vetenskaplig forskning, teknikutveckling och transport av människor och gods," säger Sam Scimemi, direktör, ISS-avdelningen vid NASA: s huvudkontor i Washington, i ett uttalande.
"Vi hoppas att det här nya luftlåset gör det möjligt för en mångfaldig gemenskap att experimentera och utveckla möjligheter i rymden för den kommersiella sektorn."
Airlock kommer att lanseras ombord på en av NASA: s kommersiella lastleverantörer under 2019. Men byrån har inte specificerat vilken entreprenör. Kandidaterna inkluderar SpaceX last Dragon, en förbättrad ATK Cygnus eller potentiellt SNC Dream Chaser ännu.
Boeing kommer att leverera CBL-hårdvaran för luftlåset för att ansluta den till Tranquility-modulen.
Luftlåset kommer att öka kapaciteten att överföra utrustning, nyttolaster och utskjutbara satelliter från insidan till ISS till utsidan, vilket avsevärt ökar användningen av ISS, säger Boeing.
”Den internationella rymdstationen tillåter NASA att genomföra banbrytande forsknings- och teknikdemonstrationer för nästa gigantiska språng i mänsklig utforskning och stöder en växande rymdekonomi i låg jordbana. De kommersiella kundernas och NASA: s distribution av CubeSats och andra små satellit-nyttolaster från kretsloboratoriet har ökat de senaste åren. För att stödja efterfrågan har NASA accepterat ett förslag från NanoRacks att utveckla det första kommersiellt finansierade luftlåset på rymdstationen, säger NASA.
"Installationen av NanoRacks kommersiella luftlås hjälper oss att hålla jämna steg med efterfrågan," säger Boeing International Space Station-programchef Mark Mulqueen. "Detta är ett stort steg för att underlätta kommersiell verksamhet på ISS."
Just nu använder USA luftlåset på den japanska experimentmodulen (JEM) för att placera nyttolast på utsidan av stationerna samt för små satellitinstallationer. Men efterfrågan överträffar JEM: s tillgänglighet.
Nanoracks luftlås kommer att vara större och mer robust för att ta upp slacken.
NASA har föreskrivit att Centrum för främjande av vetenskap i rymden (CASIS), NASA: s chef för U.S. National Laboratory på rymdstationen, kommer att ansvara för att samordna alla nyttolastutrustningar från det kommersiella luftlåset - NASA och icke NASA.
”Vi går in i ett nytt kapitel i rymdstationsprogrammet där den privata sektorn tar mer ansvar. Vi ser detta som bara början och är glada över att samarbeta med våra vänner på Boeing, ”sa Jeffrey Manber, VD för NanoRacks.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflygnyheter.
