Spitzer Space Telescope's Infrared Array Camera (IRAC) är en cool kamera, oavsett vilken temperatur den arbetar i! I 1000 dagar nu har kameran kontinuerligt tagit bilder av universum - från de mest avlägsna regionerna till vårt lokala solcentrum. IRAC arbetar nu i en "varm" version av sitt uppdrag, eftersom det efter mer än fem och ett halvt år med att undersöka det svala kosmos, 2009 slutade det med flytande heliumkylvätska som höll sina infraröda instrument kylda.
"IRAC fortsätter att vara en fantastisk kamera, som fortfarande producerar viktiga upptäckter och spektakulära nya bilder av det infraröda universum," sade huvudutredaren Giovanni Fazio från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
För att fira 1 000 dagars infraröda underverk släpper programmet ett galleri med de 10 bästa IRAC-bilderna, med bilder från både de kalla och varma delarna av sitt uppdrag. Ovan är #1: IRAC har avslöjat några mystiska föremål som den så kallade "tornado" -nebulan. Eftersom kameran är känslig för ljus som släpps ut från chockad molekylväte (sett här i grönt), tror astronomer att detta konstiga odjuret är resultatet av en utströmmande stråle av material från en ung stjärna som har genererat chockvågor i omgivande gas och damm.
Se mer nedan:
#2. En 'varm' blick på den berömda nebulosan i Orion, som ligger ungefär 1340 ljusår från Jorden, gör aktivt nya stjärnor idag. Även om den optiska nebulan domineras av ljuset från fyra massiva, heta unga stjärnor, avslöjar IRAC många andra unga stjärnor som fortfarande är inbäddade i deras dammiga livmoder. Den hittar också en lång filament av stjärnbildande aktivitet som innehåller tusentals unga protostar. Vissa av dessa stjärnor kan vara värd för stillbildande planeter.
#3. Efter en lång livslängd med vätebrännande kärnfusion flyttar stjärnor till senare livstillstånd vars detaljer beror på deras massor. Denna IRAC-bild av Helix Nebula visar knappt själva stjärnan i mitten, men visar tydligt hur den åldrande stjärnan har kastat ut material i rymden runt den och skapat en "planetarisk nebula." Helix Nebula ligger 650 ljusår bort i konstellationen Vattumannen.
#4. Trifid Nebula ligger 5,400 ljusår bort i konstellationen Skytten och verkar som en stor labyrint av gas och damm. Här observerade Spitzers IRAC hur processerna för stjärnutveckling påverkar den omgivande miljön. Trifid Nebula är värd för stjärnor i alla livsfaser, och med bilder som detta kan forskare observera hur stjärnor mognar.
#5. Inom galaxer som Vintergatan sammanfaller gigantiska moln av gas och damm under påverkan av tyngdkraften tills nya stjärnor föddes. IRAC kan både mäta det varma dammet och titta djupt in i det för att studera processerna på jobbet. I detta gigantiska moln kan man se flera stjärnkammar, vissa fortfarande inom spetsarna i den dammiga regionen som har kallats ”Skapningsbergen, 7000 ljusår bort från jorden.
# 6. Efter att ha blåst bort sitt natala material avger den unga stjärnklyngen som ses här vindar och hårt ultraviolett ljus som skapar kvarvarande molnet i fantastiska former. Astronomer är inte säkra på när den aktiviteten undertrycker framtida stjärnbildning genom störningar och när den underlättar stjärnbildningen genom kompression. Klustret, känt som DR22, är i konstellationen Cygnus the Swan.
#7. IRAC har systematiskt avbildat hela mjölkvägskivan och satt ihop ett sammansatt fotografi som innehåller miljarder pixlar med infraröd emission från allt i detta relativt smala plan. Bilden här visar fem änd-till-slut-remsor som spänner över mitt galax. Denna bild täcker endast en tredjedel av hela det galaktiska planet. Astronomer avslöjade en 55-metersversion av bilden vid AAS-mötet i juni 2008, och du kan se hela bilden på GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire) Image Viewer, som ger ett bra sätt att se och bläddra i den här bilden.
#8. Kollisioner spelar en viktig roll i galaxutvecklingen. Dessa två galaxer - bubbelpoolen och dess följeslagare - är relativt nära i närheten på bara 23 miljoner ljusår från jorden. IRAC ser huvudgalaxen som mycket röd på grund av varmt damm - ett tecken på aktiv stjärnbildning som antagligen utlöste av kollisionen.
#9. Stjärnbildning bildar en galaxs struktur genom chockvågor, stjärnvindar och ultraviolett strålning. I den här bilden av den närliggande Sombrero Galaxy ser IRAC tydligt en dramatisk skiva med varmt damm (rött) orsakat av stjärnbildning runt den centrala utbukten (blå). Sombrero ligger 28 miljoner ljusår bort i konstellationen Jungfrun.
#10. Och kommer in på nr 10 är denna härliga bild som visar många ljuspunkter. De är inte stjärnor utan hela galaxer. Några, som mini-rödbrädan längst upp till höger, är bara hundratals miljoner ljusår bort så att deras former kan urskiljas. De mest avlägsna galaxerna är för långt borta och visas som prickar. Deras ljus ses som det var för över tio miljarder år sedan, då universum var ung.
Får vi se mer från Spitzer? Säkert. NASA: s granskningspanel har rekommenderat att förlänga Spitzer-varma uppdraget till 2015.
Se större versioner av dessa bilder på Harvard Smithsonian Center for Astrophysics webbplats.
