Arkeologer upptäckte nyligen väggar byggda av ett makaber material: mänskliga ben, inklusive krossade skallar, medan de grävde ut marken i en kyrka i Ghent, Belgien.
I slutet av utgrävningen hade arkeologer avslöjat nio väggar, byggda mestadels med vuxna lår och benben. De mellanliggande zonerna fylldes med dödskallar, många av dem fragmenterade, enligt Ruben Willaert, Restaurering & Arkeologi / dekoration, det holländska företaget som hittade väggarna under en utgrävning före byggandet för ett nytt besökscenter vid katedralen.
Dessa förfärliga strukturer var troligtvis arbetet för människor som för hundratals år sedan rensade ut en gammal kyrkogård för att ge plats för antingen nya kroppar eller en kyrklig renovering, säger arkeolog Janiek De Gryse, personal vid Ruben Willaert och utgrävningens projektledare.
"När man rensar en kyrkogård, kan skeletten inte bara kastas," sa de Gryse till Live Science i ett e-postmeddelande. "Med tanke på att de troende trodde på en uppståndelse av kroppen, betraktades benen som den viktigaste delen."
Att skydda mänskliga rester var så viktigt att ibland byggdes stenhus "mot murarna på stadskyrkogårdar för att hysa dödskallar och de långa benen i det som kallas en ossuarie," sade de Gryse.
Benväggarna upptäcktes på norra sidan av Saint Bavos domkyrka, tidigare känd som kyrkan St. Johannes Döparen, eller St. väggar konstruerades troligen senare, på 1600- eller början av 1700-talet, sade de Gryse.
Historiska dokument stöder dessa datum. En källa konstaterar att kyrkans kyrkogård rensades under första hälften av 1500-talet och igen, efter 1784, när kyrkogården slutade ta nya kroppar.
Oavsett datum är dessa väggar en enstaka fynd.
"Vi har ingen jämförelse i Belgien," sade de Gryse. De flesta historiska kyrkogårdar består av stora gropar eller lager fyllda med lösa mänskliga ben. "Vi har aldrig sett strukturer, som väggar, som avsiktligt är byggda med mänskliga ben," sade de Gryse.
Den som gjorde väggarna måste ha haft bråttom, eftersom de inte bry sig om att samla små eller bräckliga ben, såsom ryggkotor, revben eller ben från händer eller fötter. Märkligt nog har arkeologer inte hittat några armben heller.
"Väggarna består endast av ben från nedre extremiteterna," sade de Gryse. "För närvarande undersöker vi fortfarande vilken idé som orsakade detta. Är det bara en praktisk sak (att samla upp ben på ett mycket kompakt sätt) eller finns det också en religiös / spirituell dimension?"
Även om det finns ben från både vuxna män och kvinnor, verkar barnben vara frånvarande från väggarna, vilket strider mot den kända livslängden från den tidsperioden, då barn ofta dog av sjukdom.
"Men är typiskt för ben från rensade gravar", enligt ett uttalande från Ruben Willaert (översatt från nederländska med Google translate). "Barnens ben är små och bräckliga, så de samlades inte in."
För tillfället får benen ett nytt hem vid universitetet i Gent, där de kommer att undersökas som en del av en detaljerad inventering, sade de Gryse.
