CAPE CANAVERAL - När vi tänker på NASA, är det första som de flesta amerikaner ser på män och kvinnor i astronautkorpset. Obama-administrationen har begärt att en tiomånaders lång studie ska hållas för att bestämma lämplig "storlek" på NASA: s astronautkorps.
Det finns bara två (och en potentiell tredje) shuttle-flygning kvar på det aktuella manifestet.
Just nu har NASA 64 astronauter, som vissa kanske överväger lite om mycket få kommer att flyga till rymden. Men om tre NASA-astronauter är en del av varje 6-medlemmars, 6-månaders expedition på den internationella rymdstationen från 2011–2017 (den beräknade tidsperioden då NASA inte kommer att kunna lansera sina egna astronauter) som fortfarande är 36 astronauter med en uppdrag till rymden.
Men förslaget att skära ner NASA: s astronautkorps kommer på hälarna av flera på varandra följande nedskärningar som rymdbyrån har hållit under det senaste året. Många ser förlusten av kåren som ytterligare ett slag för både rymdflygupplevelsen och nationell prestige.
Vita huset hoppas att kommersiella rymdföretag som SpaceX, som planeras att lansera den andra av sina Falcon 9-raketer någon gång i veckan, kommer att dyka upp för att fylla det tomrum som skapats av NASA: s frånvaro. Men hittills har inga av dessa företag lanserat en astronaut i omloppsbana. Under interimsperioden, och tills NASA kan bygga ett eget tungt liftbil, litar den amerikanska rymdbyrån på - och betalar - ryssarna för att ta med amerikanska astronauter till ISS via Soyuz.
Det har aldrig funnits mer än 150 astronauter vid en given tidpunkt (det mesta var 149 tillbaka 2000). Även om de flesta amerikaner antar att NASA har en massiv budget, för det byrån gör och tillhandahåller, är det otroligt litet, ungefär en sjunde av ett öre av varje skattedoll hjälper till att betala för ISS, skyttelprogrammet, sonderna och rovers till planeterna och astronautens löner. Byråns budget är för närvarande 18,7 miljarder dollar per år. De 47 civila astronauterna tjänar mellan $ 65.000 och $ 100.000 per år, med de återstående militära astronauterna betalas via Department of Defense (DoD) som NASA återbetalar.
National Academies är den organisation som kommer att genomföra översynen av astronautkorps och de lämnar ingen sten ovändad, till och med T-38 'Talon' -strålarna som astronauterna flyger i, kommer att granskas. Dessa jetflygplan är inte toppmoderna kämpar utan utbildar flygplan som går tillbaka till början av rymdåldern. Dessa plan, utrustning och anläggningar som används för att utbilda astronauter och det aktuella antalet astronauter kommer alla att ses över.
"Jag vet fortfarande inte hur många människor som är i köen och valts inte ut för skyttel," sade den tvåfärgade astronauten Robert Springer. ”Om du är med i programmet och det finns liten eller ingen chans att flyga de kommande 4-8 åren är det så illa, men det är inte första gången detta har hänt, och om du gillar miljön, arbeta med några av de största människor i branschen, kan det leda till utmanande att arbeta med nästa stora företag. ”
Men vissa har en annan uppfattning om hur NASA kan sänka kostnaderna.
"Du vet, om Obama verkligen ville sänka avfallet på NASA - han skulle börja med huvudkontor," sa en länge NASA-anställd som begärde att vara anonym av rädsla för vedergällning. "Den här platsen är fylld med GS-15s - som verkligen inte gör mycket av någonting!" Han sa att han hänvisade till regeringens lönegrad för många av de höga tjänstemän som arbetar vid NASA: s huvudkontor i Washington D.C.
