Året 2015 kommer att bli stort för avlägsna rymdskepp. Bland dem är det långvariga Dawn-uppdraget, som är på väg till dvärgplaneten Ceres (genom Vesta) och bör bosätta sig i omloppsbana i april efter att en strålningsblåsning försenade den ursprungliga flygplanen.
Och idag (1 december) kommer en speciell dag för Dawn - när den vänder sina kameror till Ceres för att fånga världen, som kommer att visas ungefär nio pixlar överallt. Anledningen? Förutom vetenskaplig nyfikenhet, visar det sig vara ett perfekt kalibreringsmål enligt NASA.
"En sista kalibrering av vetenskapskameran behövs före ankomst till Ceres," skrev Marc Rayman, uppdragschef vid Jet Propulsion Laboratory, i ett nyligen blogginlägg.
”För att åstadkomma det måste kameran ta bilder av ett mål som bara visas några pixlar över. Den oändliga himlen som omger vår interplanetära resenär är full av stjärnor, men dessa vackra ljuspunkter, även om de lätt kan upptäckas, är för små för denna specialiserade mätning. Men det finns ett objekt som råkar vara rätt storlek. Den 1 december kommer Ceres att vara cirka nio pixlar i diameter, nästan perfekt för denna kalibrering. ”
Detta är inte den första bilden av Ceres av Dawn - inte av ett långskott - men det kommer säkert att växa större än du ser på bilden till vänster, som togs år 2010. Dawn hade inte ens anlänt till Vesta vid tid, påpekar blogginlägget, och rymdskeppet var cirka 1.300 gånger längre från Ceres då som det är nu. När de nya bilderna av Ceres översätts till visuell storlek kommer de att se ett ljust utseende som Venus ur jordens perspektiv.
I oktober sade Dawn-bloggen att fler bilder av Ceres planeras den 13 januari, då Ceres kommer att visas 25 pixlar överallt. Detta kommer inte att vara den bästa utsikten någonsin - som togs av Hubble Space Telescope, som du kan se nedan, - men vänta bara ett par veckor. Uppdragsplanerarna säger att bilderna kommer att bli lite bättre senast den 26 januari. Den 4 februari blir de dubbelt så bra och den 20 februari sju gånger så bra.
Liksom med kalibreringsfoto som tagits idag har dessa foton 2015 ett dubbel syfte: optisk navigering. Det är för att hjälpa rymdskeppet att ta reda på vart de ska gå, eftersom våra bilder av Ceres är så fuzzy att uppdragsplanerare kommer att behöva mer exakt information när uppdraget fortskrider.
Du kan läsa mer information om att ta bilder och Dawns planerade tillvägagångssätt till Ceres i den 28 november-posten i Dawn-bloggen.
