Konstnärens koncept av Mars Reconnaissance Orbiter närmar sig Mars. Bildkredit: NASA / JPL Klicka för förstoring
När den närmar sig Mars den 10 mars kommer ett NASA-rymdskepp utformat för att undersöka den röda planeten i enastående detalj från låg omloppsbana att rikta sina huvudsakliga framdrivare framåt, och sedan avfyra dem för att bromsa sig tillräckligt för att Mars tyngdkraft ska ta den i bana.
Markkontrollanter för Mars Reconnaissance Orbiter förväntar sig en signal strax efter 1:24 p.m. Stillahavstid (4:24 p östlig tid) som denna uppdragskritiska motorbränning har börjat. Bränningen kommer dock att sluta under en spännande halvtimme med rymdskeppet bakom Mars och utan radiokontakt.
"Detta uppdrag kommer att utvidga vår vetenskapliga förståelse av Mars kraftigt, bana väg för våra nästa robotuppdrag senare under detta decennium och hjälpa oss att förbereda oss för att skicka människor till Mars," sa Doug McCuistion, chef för NASA: s Mars Exploration Program. "Inte bara kommer Mars Science Laboratory: s landnings- och forskningsområden att bestämmas av Mars Reconnaissance Orbiter, utan de första stövlarna på Mars kommer förmodligen att bli dammiga på en av de många potentiella landningsplatser som denna orbiter kommer att inspektera över hela planeten."
Orbitern har sex instrument för att studera varje nivå av Mars från underjordiska lager till toppen av atmosfären. Bland dem kommer den mest kraftfulla teleskopkamera som någonsin har skickats till en främmande planet att avslöja stenar på ett litet skrivbord. En avancerad mineralmapper kan identifiera vattenrelaterade avlagringar i områden som är så små som en basebollfält. Radar kommer att söka efter begravd is och vatten. En väderkamera övervakar hela planeten dagligen. En infraröd ekolod övervakar atmosfärstemperaturer och vattenångens rörelse.
Instrumenten kommer att producera torrents av data. Omkringaren kan hälla data till jorden med ungefär 10 gånger hastigheten för varje tidigare Mars-uppdrag, med en skålantenn med en diameter på 3 meter (10 fot) och en sändare som drivs av 9,5 kvadratmeter solceller. "Detta rymdskepp ger mer information än alla tidigare Marsuppdrag tillsammans", säger Jim Graf, projektledare för Mars Reconnaissance Orbiter vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Forskare kommer att analysera informationen för att få en bättre förståelse av förändringar i Mars atmosfär och de processer som har bildat och modifierat planetens yta. "Vi är särskilt intresserade av vatten, oavsett om det är is, vätska eller ånga", säger JPL: s Dr. Richard Zurek, projektforskare för orbiter. "Att lära sig mer om var vattnet är i dag och var det var tidigare kommer också att leda framtida studier om huruvida Mars någonsin har stött livet."
Ett andra större jobb för Mars Reconnaissance Orbiter, förutom sin egen utredning av Mars, är att vidarebefordra information från uppdrag som arbetar på planeten. Under det planerade femåriga primära uppdraget kommer det att stödja Phoenix Mars Scout, som byggs för att landa på isiga jordar nära den norra polära iskappen 2008, och Mars Science Laboratory, en avancerad rover under utveckling för lansering 2009 .
Men innan Mars Reconnaissance Orbiter kan börja sina huvuduppdrag, kommer den att spendera ett halvt år på att justera sin bana med en äventyrlig process som kallas aerobraking. Den första fången av Mars tyngdkraft den 10 mars kommer att placera rymdskeppet i en mycket långsträckt, 35-timmars bana. Den planerade banan för vetenskapliga observationer är en låghöjd, nästan cirkulär, två timmarsslinga. Att gå direkt in i en sådan bana när du anländer till Mars skulle ha krävt att transportera mycket mer bränsle för huvudströvarna, kräva ett större och dyrare startbil och lämna mindre nyttolast för vetenskapliga instrument. Aerobraking kommer att använda hundratals noggrant beräknade dopp i den övre atmosfären - tillräckligt djupt för att bromsa rymdskeppet med atmosfärisk drag, men inte tillräckligt djup för att överhettas omloppsbotten.
"Aerobraking är som en högtråd i friluft," sade Graf. "Mars 'atmosfär kan svälla snabbt, så vi måste övervaka den noggrant för att hålla banan i en höjd som är effektiv men säker." Nuvarande orbiters på Mars kommer att ge en daglig övervakning av den lägre atmosfären, ett viktigt exempel på samverkan mellan uppdrag på Mars.
Ytterligare information om Mars Reconnaissance Orbiter finns tillgänglig online på:
Uppdraget förvaltas av JPL, en avdelning vid Kaliforniens tekniska institut, Pasadena, för NASA: s vetenskapliga uppdrag, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, är huvudentreprenören för projektet och byggde rymdskeppet.
Originalkälla: NASA News Release
