För de av oss gamla nog att komma ihåg att rida på en gammaldags karusell, fanns en gång en pittoresk sed där operatören skulle hålla en mässingsring ut och den lyckliga tävlande som fångade den kunde åka igen gratis. Innan du avfärdar det här astrofotografiet som bara en färgglad blick på en Messier, kanske du borde kliva in i den goda rundan för att lära dig mer om vad du verkligen ser här ... Eftersom denna ring är rent guld.
Upptäckt av Antoine Darquier de Pellepoix i januari 1779 och oberoende upptäckt och katalogiserad av Charles Messier bara några dagar senare, beskrev den berömda kometjägaren själv att den var ”en tråkig nebula, men perfekt beskrivs; så stor som Jupiter och ser ut som en blekande planet. ” Kanske var det just den beskrivningen som väckte Uranus upptäckare - Sir William Herschel - för att titta efter sig själv och klassificera sådana föremål som ”planetnebulan”. Lyckligtvis löst Herschels teleskop M57 i mycket större grad och hans beskrivningar var "en perforerad ring av stjärnor ... ingen verkar tillhöra den." Sedan den tiden har astronomer vänt ett öga mot denna "himmelns nyfikenhet" i en stor ansträngning för att inte bara förstå dess orsak - utan också fånga den.
År 1800 var den tyska astronomen Friedrich von Hahn den första som löste ut Ringens centrala stjärna - en planetstorlek, som var med en stor dvärgstjärna med en genomsnittlig magnitude på 15. Vid en punkt i sitt Mira-liknande liv började den tappa sin yttre lager i vad vi nu anser vara en cylindrisk form och vad vi ser är den ljusa torus av ljus ur vår synvinkel. Naturligtvis är inget av detta särskilt nyheter om den 2.300 ljusåriga avlägsna M57. Det är inte heller kunskapen när vi tittar ner i denna tunnel med utdriven gas att vi ser en sjunkande joniseringsnivå när avståndet från den centrala stjärnan ökar. För alla som har sett Ringen med sina egna ögon verkar den inre regionen mörk - resultatet av endast ultraviolett strålning. Det vi kan fånga visuellt är den inre ringen, som lyser ljust med det grönaktiga förbjudna ljuset av dubbelt joniserat syre och kväve. Där det verkliga priset ligger ungefär som en karusell - det är precis utanför där bara rött väte kan väckas.
1935 upptäckte en astronom med namnet J. C. Duncan något mer om ringen än vi visste - en utökad halo av material som är alla resterna av stjärnans tidigare stjärnvindar. Det tog kraften från Hubble-teleskopet för att lösa upp dammtrådar och kulor, men nu inbjuder jag dig att titta närmare på vilket tog 40 000 år att tillverka och sträcker sig över 500 gånger storleken på vårt eget solsystem.
Det tog Dr. Dietmar Hager en hel månad av arbete för att sammanställa cirka 12 timmars exponeringstid för att avslöja vad du ser här, men resultaten från StarGazer Observatory är inget mindre än fantastiskt. Liksom Hubble-teleskopbilderna av M57, avslöjar denna bild små moln av mörkt damm som har flödat ut från den centrala stjärnan och fångas i silhuett mot planetens skalets glödande väggar. Enligt vad vi vet, "Dessa små, täta dammmoln är för små för att ses med markbaserade teleskop, men avslöjas lätt av Hubble." Dessutom kom de yttre filamenten nyligen fram i offentligt ljus då "Spitzer Space Telescope's kraftfulla infraröda vision upptäckte detta material som förvisades från den visna stjärnan."
Grattis, Dr. Hager. Du har lyckats med en 9 ″ jordbaserad refraktor att fånga för oss vad som tog två rymdteleskoper för att först avslöja - tillsammans med en avlägsen bakgrundsgalax i bilden i full storlek. Åtminstone i min bok betyder det att du har gjort mycket mer än att bara räcka efter mässingsringen ...
Du har fångat rent guld.
