Just när astronomer trodde att de kanske hade grävt upp den sista av vår galaxens "fossil", har de upptäckt en ny i den galaktiska motsvarigheten till vår egen trädgård.
Dessa antika stjärnor knutna till kulaformade kluster går tillbaka till födelsen av vår Vintergalax, för 13 miljarder år sedan. De strös runt centrum av galaxen som frön i en pumpa. Astronomer använder kluster som verktyg för att studera Vintergatan ålder och bildning.
Nya infraröda bilder från NASA: s Spitzer Space Telescope och University of Wyoming Infrared Observatory avslöjar ett aldrig tidigare sett globulärt kluster inom mjölkvägens dammiga gränser. Resultaten kommer att rapporteras i ett kommande nummer av Astronomical Journal.
"Det är som att hitta en länge förlorad kusin," sade Dr. Chip Kobulnicky, professor i fysik och astronomi vid University of Wyoming, Laramie, och huvudförfattare till rapporten. "Vi trodde att alla galaxens globulära kluster redan hade hittats."
"Jag kunde inte tro det jag såg," sa Andrew Monson, en doktorand vid University of Wyoming, som först såg klustret. "Jag förväntade mig verkligen inte hitta ett sådant kluster."
Det nyfundna klustret är ett av cirka 150 kända för att kretsa runt mjölkvägens centrum. Dessa tätt packade stjärnor av stjärnor är bland de äldsta föremålen i vår galax, och har bildats för cirka 10 till 13 miljarder år sedan. De innehåller flera hundra tusen stjärnor, varav de flesta är äldre och mindre massiva än vår sol.
Monson märkte först klustret när han skannade data från Spitzer Space Telescope's Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire - en undersökning för att hitta föremål dolda i det dammiga mittplanet i vår galax. Han sökte sedan arkivdata efter en match och fann bara en okokumenterad bild av klustret från en tidigare NASA-finansierad infraröd undersökning av himlen, kallad Two Micron All-Sky Survey. "Klustret var där i uppgifterna men ingen hade hittat det," sade Monson.
"Denna upptäckt visar varför Spitzer är så kraftfull - den kan se föremål som är helt dolda i synligt ljus," sade Dr. Michael Werner från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, projektforskare för Spitzer. "Detta är särskilt relevant för studien av planet i vår galax, där damm blockerar mest synligt ljus."
Uppföljningsobservationer med University of Wyoming Infrared Observatory hjälpte till att sätta avståndet för det nya klustret till cirka 9 000 ljusår från Jorden - närmare än de flesta kluster - och sätta massan till motsvarande 300 000 solar. Klusterens uppenbara storlek, sett från jorden, kan jämföras med ett riskorn som hålls på armlängden. Det ligger i konstellationen Aquila.
Forskningsteamet består av astronomer från University of Wisconsin, Madison; Boston University, Boston, Mass .; University of Maryland, College Park, Md .; University of Minnesota, Twin Cities; Space Science Institute, Boulder, Colo .; och Spitzer Science Center, Pasadena, Kalifornien Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire förvaltas av University of Wisconsin och leds av Dr. Ed Churchwell.
JPL förvaltar Spitzer Space Telescope-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D.C., Vetenskapliga operationer bedrivs vid Spitzer Science Center vid California Institute of Technology i Pasadena. JPL är en division av Caltech. Spitzers infraröda array-kamera, som fångade det nya klustret, byggdes av NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Kamerans utveckling leddes av Dr. Giovanni Fazio från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Ytterligare information om Spitzer Space Telescope finns på http://www.spitzer.caltech.edu. Ytterligare information om University of Wyoming Infrared Observatory finns på http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
