Det har kallats en vit elefant, en orbital kalkon, en pengar grop och en dyr erector set. Dessutom har ISS aldrig riktigt fångat allmänheten och det är troligt att det finns en rättvis andel av världens befolkning som absolut inte har någon aning om att det finns ett byggprojekt med storleken på två fotbollsplaner som går i omloppsbana över huvudet.
Men jag kommer att vara ärlig. Jag kommer rätt ut och säger det: Jag gillar ISS. I själva verket är jag galen för det och har varit sedan Unity dockade med Zarya tillbaka 1998. Ja, mitt hjärta tillhör rymdstationen, och sedan dess alla hjärtans dag kommer jag att bekänna mina känslor här och nu med tio skäl till varför jag älskar International Space Station:
(I ingen bestämd ordning:)
1. Internationellt samarbete. Hoppade inte ditt hjärta av stolthet för européerna när Columbus vetenskapsmodul äntligen blev en del av stationen denna vecka? Och du måste älska kanadensarna för deras pålitliga, tunga kanadarm 2. Ryssarna har varit ständiga partners inom stationskonstruktion och återförsörjning i flera år nu. Japans vetenskapslaboratorium kommer att läggas till vid nästa shuttle-uppdrag.
ISS är det största, mest komplexa, internationella ingenjörsprojektet i historien. I en värld där våld och politisk fiendskap översvämmar de dagliga nyheterna, är det otroligt att denna struktur tyst byggs av 16 olika länder som arbetar tillsammans i relativ harmoni. Om inte för de internationella partnerna, skulle ISS förmodligen inte ha kommit från marken. NASA-administratör Mike Griffin har sagt att stationens mest varaktiga arv är det internationella partnerskapet som skapade den.
2. Bygga faktiskt en utpost i rymden. Drömmen för nästan varje post-Apollo rymdentusiast är att ha en bosättning eller koloni i rymden. Så ödmjukt som det är, ISS är exakt det. Människor har bott ombord på stationen i över sju år nu. Erfarenheten av att konstruera och bo ombord på denna komplexa struktur i rymden är ovärderlig och varje framtida utpost kommer att dra nytta av det som har lärt sig med ISS.
3. Personligheterna. Peggy Whitson, den första kvinnliga stationschefen. Clay Andersons unika humor. Suni Williams maraton och frisyr för cancerpatienter. Mike Lopez-Alegria musik. Mikhail Tyurins golfskott. Yuri Malenchenko bröllop. Frank Culbertsons 11 september-perspektiv. Yury Usachevs snurrande upptäckter. Det går hela vägen tillbaka till den trevägs nävepumpen på Expedition One mellan Bill Shepherd, Sergei Krikalev och Yuri Gidzenko. Med expeditionerna som varar i 4-8 månader har vi möjlighet att lära känna astronauterna och kosmonauterna som lever och arbetar ombord på ISS. Om du tittar på de dagliga feedsna från ISS eller lyssnar på de periodiska presskonferenserna kan du bli bekant med stationens besättningar. Den första personligheten måste vara Don Petit och hans Saturday Morning Science.
4. Du kan se det nästan varje natt. Jag har bevittnat käkar som tappar och ögonen breddade i förundran när folk ser ISS för första gången glider tyst och snabbt över natten eller tidigt på morgonhimlen. Jag tröttnar aldrig på att observera det. Ta reda på när stationen kommer att flyga över din trädgård på NASA: s webbplats eller på Heaven's Above-webbplatsen.
5. Inga större problem hittills. En av de verkliga imponerande sakerna med ISS är att alla komponenter, byggda av olika länder och entreprenörer har passat perfekt ihop. Ja, det har varit intermittenta datorproblem, ett felaktigt rökalarm och de sönderrivna solpanelerna. Men dessa problem har alla lösts i kort ordning. Den skadade SARJ (Solar Alpha Rotary Joint) är en hotande fråga som kan vara problematisk. Men det finns några förstklassiga tekniska medvetenheter som arbetar med denna fråga, och det verkar som om de har tid att komma med en lösning. Stationen har aldrig haft någon större katastrof eller tvingats evakueras under mer än sju års kontinuerlig mänsklig ockupation. Knacka på en whipple sköld.
6. Allmänheten kan delta. Skolor och informella utbildningscentra kan genomföra livefrågor och svarssessioner med rymdstationer. Gymnasieelever kan välja platser på jorden för ISS-besättningen att ta bilder som en del av EarthKAM-projektet. Ham-radiooperatörer kan prata regelbundet med astronauter och kosmonauter med ARISS (Amatörradio på ISS.) Studenter kan utforma projekt som ska forskas ombord på stationen. Och naturligtvis, om du har 40 miljoner dollar i reservbyte kan du åka till ISS på en Soyuz som rymdflygdeltagare.
7. Slutligen har vi vetenskapsmän. Den andra drömmen för alla post-Apollo-entusiaster (och Star Trek-fans) är att ha vetenskapsmän för att bedriva verklig vetenskaplig forskning. ISS har haft vetenskapsmän sedan 2002, men vetenskapen har inte varit i framkant av arbetet ombord på ISS. Än.
8. Långsiktig forskning. ISS förmåga att fungera som en plattform för vetenskap har kommit under eld. Men vilket annat laboratorium har förväntats ge vetenskapliga resultat medan det fortfarande är under uppbyggnad? Med tillägget av europeiska och japanska vetenskapslaboratorier, och den förväntade ökningen av besättningsstorlek från tre till sex 2009, kommer vetenskaplig forskning, stationens ursprungliga syfte, äntligen att kunna genomföras med konsistens. ISS: s mikrogravitetsmiljö möjliggör studier av långsiktiga effekter av viktlöshet på människokroppen, avgörande för all framtida mänsklig utforskning på månen och Mars. Forskning hjälper till att bekämpa sjukdomar som diabetes, cancer, osteoporos och AIDS. Stationen ger en unik plats att testa teknologier som livsstödssystem och nya tillverkningsprocesser och ger oss en långsiktig plattform för att observera och förstå jordens miljö och universum.
9. Posta dockningsflygningar. Efter varje konstruktionsuppdrag till ISS ger skyttelns postdockningsflygning oss en chans att se stationens nya tillägg och senaste konfiguration. Astronauterna säger att det är en spänning att se hur deras hantverk på ett specifikt uppdrag passar in i den stora bilden av hela ISS, och det är en spänning för oss tillbaka på jorden att se stationens nya utseende också. Dessutom ger flygningen vanligtvis skyttelpiloten en viss tid för att flyga på skytteln och lite tid i rampljuset.
10. Vad skulle vi annars göra? Vissa känner att ISS: s enorma budget har tagit bort medel från robotutforskning och annan vetenskap. Jag kan inte argumentera med det. Men när det gäller mänsklig rymdflyg, vad skulle vi annars ha gjort de senaste 10-20 åren? En rymdstation var det logiska nästa steget efter skytteln. Det huvudsakliga problemet är att det tog så lång tid att besluta om en plan, få den godkänd av kongressen och få den i arbetet med internationellt samarbete. Men nu, med konstruktion och underhåll pågår, lär vi oss ständigt och ständigt att bo och arbeta i rymden. ISS är en resurs som kommer att vägleda oss om våra framtida mänskliga ansträngningar i rymden. Det är mer än bara en skyldighet att avsluta och sedan bortses från. Planeringen och finansieringen för dess framtid bör omfatta det maximala utnyttjandet av dess fulla potential.
I mina ögon är den internationella rymdstationen en sak av skönhet, ett konstverk, ett ingenjörsunderverk och en konstant följeslagare som jag tittar på varje natt när den kretsar runt vår planet. ISS bör ges all respekt - och kärlek - den förtjänar.
