2012 tillkännagav astronomer upptäckten av en jordliknande planet kring vår närmaste granne, Alpha Centauri B, bara 4,3 ljusår bort. En andra grupp astronomer kunde inte bekräfta exoplanetens närvaro och höll argumentet olösta hittills.
Men inte att oroa dig. Man behöver bara titta 2,3 ljusår längre för att se frestande - men ändå obekräftade - bevis på att en exoplanet kretsar runt ett par bruna dvärgar: föremål som inte är tillräckligt massiva för att starta kärnfusion i sina kärnor. Det kan bara finnas en exoplanet i det tredje närmaste systemet till vår sol.
Astronomer upptäckte systemet bara förra året när de bruna dvärgarna upptäcktes i data från NASA: s Wide-field Infrared Explorer (WISE). Kolla in en tidigare artikel i Space Magazine om upptäckten här. De slapp undan upptäckten så länge eftersom de ligger i det galaktiska planet, ett område tätt befolkat av stjärnor, som är mycket ljusare än de bruna dvärgarna.
Henri Boffin vid European Southern Observatory ledde ett team av astronomer på ett uppdrag för att lära sig mer om dessa nyligen hittade svaga grannar. Gruppen använde ESO: s Very Large Telescope (VLT) vid Paranal i Chile för att utföra astrometri, en teknik som används för att mäta objektens position exakt. Dessa avgörande data skulle göra det möjligt för dem att göra en bättre uppskattning av avståndet till föremålen såväl som deras omloppsperiod.
Boffins team kunde först begränsa sina massor och fann att en brun dvärg väger in 30 gånger Jupiters massa och den andra väger in 50 gånger Jupiters massa. Dessa lätta föremål kretsar varandra långsamt och tar cirka 20 år.
Men deras banor kartlade inte perfekt - det fanns små störningar, vilket tyder på att något drog på dessa två bruna dvärgar. Den troliga syndaren? En exoplanet - på tre gånger vikten av Jupiter - som kretsar runt ett eller till och med båda föremålen.
"Det faktum att vi potentiellt hittade en följeslagare i planetmassan runt ett så mycket närliggande och binärt system var en överraskning," sa Boffin till Space Magazine.
Nästa steg kommer att vara att övervaka systemet noggrant för att verifiera förekomsten av en följeslagare med planetmassa. Med ett helårs datavärde kommer det att vara relativt enkelt att ta bort signalen orsakad av exoplaneten.
Hittills har bara åtta exoplaneter upptäckts runt bruna dvärgar. Om den bekräftas kommer denna planet att bli den första som upptäcktes med astrometri.
"När följeslagaren har bekräftats kommer detta att vara ett idealiskt mål för bilden med det kommande SPHERE-instrumentet på VLT," sade Boffin. Detta instrument gör det möjligt för astronomer att direkt avbilda planeter nära deras värdstjärna - en svår teknik värd utmaningen eftersom det avslöjar en mängd information om planeten.
När den har bekräftats kommer denna planet att stå som den närmaste exoplaneten till solen, tills debatten om Alpha Centauri Bb har lösts.
Uppsatsen har accepterats för publicering som ett Astronomy & Astrophysics Letter och är tillgängligt för nedladdning här. För mer information om Alpha Centauri Bb, läs en artikel som finns tillgänglig här och publicerad i Astrophysical Journal.
