En enorm och otroligt självlysande avlägsen galax har visat sig vara tre galaxer i sammanslagningsprocessen, baserat på de senaste observationerna från ALMA samt Hubble och Spitzer rymdteleskop. Ligger 13 miljarder ljusår bort, denna galaktiska trekant ses nära början av vad astronomer kallar "Cosmic Dawn", en tid då universum först blev upplyst av stjärnor.
"Detta oerhört sällsynta trippelsystem, sett när universum bara var 800 miljoner år gammal, ger viktig insikt om de tidigaste stadierna av galaxbildning under en period känd som 'Cosmic Dawn' när universumet först badade i stjärnljus," sade Richard Ellis , professor i astronomi vid Caltech och medlem av forskarteamet. "Ännu mer intressant verkar dessa galaxer redo att smälta samman till en enda massiv galax, som så småningom kan utvecklas till något liknande mjölkvägen."
På bilden ovan visas infraröd data från NASA: s Spitzer Space Telescope med rött, synliga data från NASA: s Hubble Space Telescope är gröna och ultravioletta data från Japans Subaru-teleskop är blå. Först upptäcktes 2009, heter objektet "Himiko" efter en legendarisk drottning av Japan.
De sammanslagna galaxerna i Himiko är omgivna av ett stort moln av väte och helium, som glöder ljust från galaxernas kraftfulla energiförbrukning.
Det som är särskilt spännande för astronomer är den noterade bristen på tyngre element som kol i molnet.
"Detta antyder att gasmolnet runt galaxen faktiskt är ganska primitivt i sin sammansättning," säger Ellis i en NRAO-video, "och har ännu inte berikats av kärnfusionens produkter i stjärnorna i trippelgalaxisystemet. Och vad detta innebär är att systemet är mycket yngre och potentiellt det vi kallar urvård ... ett första generationens objekt som ses. Om det är sant är det väldigt spännande. "
Ytterligare forskning om avlägsna föremål som Himiko med de nya högupplösta kapaciteterna hos ALMA kommer att hjälpa astronomer att avgöra hur universumets första galaxer "aktiverades" ... var det en relativt plötslig händelse eller inträffade den gradvis under många miljoner år?
Se hela videon från National Radio Astronomy Observatory nedan:
Forskningsteamets resultat har godkänts för publicering i Astrophysical Journal.
Källa: NASA / JPL: s pressmeddelande och NRAO.
