En simulerad bild baserad på några av de första uppgifterna som Cassini samlade in efter sin ankomst till Saturnus 2004.
(Bild: © NASA / JPL)
När solsystemet beslutade att det gillade Saturn och ville sätta en ring på den, den satte ihop den mest fantastiska, komplexa pusselring som möjligt, så det är ingen överraskning att forskare fortfarande delar upp hur det fungerar.
I århundraden verkade Saturns ringar enkla, om de var vackra - tills NASA: s Cassini-rymdskepp anlände till planeten 2004 och började avslöja deras komplexitet. Nu, nästan två år efter uppdragets slut, publicerar forskare fortfarande nya studier för att bättre förstå funktionerna baserade på data som rymdskeppet samlade in.
"Närmare ringarna, få bilder och spektra med högre upplösning, vi börjar få nya vyer, några av de bästa vyerna någonsin av en del av dynamiken och utvecklingen av vad som händer i Saturnus ringar, "Berättade Linda Spilker, Cassini-projektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien, till Space.com.
Spilker är medförfattare på ett nytt papper som i detalj beskriver några av de konstiga drag som Cassini studerade inom Saturnus ringar. "Det fascinerande är när vi kom allt närmare, vi såg bara mer och mer struktur i ringarna," sa hon. Det som på långt håll tycktes vara platta, tråkiga ark visade sig vara livliga spåriga strukturer som var utsmyckade med små drag och luckor.
En del av detaljerna är tydliga bevis på förändring, som en serie ojämnheter orsakade av samspelet mellan ringarna och liten måne Daphnis.
Och forskare räknar fortfarande ut vad som orsakar dessa detaljer. "Mycket av strukturen, vi förstår inte vad som underhåller det på lång sikt," sa Spilker. "Vi vet att ringpartiklarna hålls ihop åtminstone under en kort tid ... kanske några av de största partiklarna till och med skapar utrymmen runt dem."
Den nya artikeln beskriver några av de strukturer som verkar skapas på detta sätt, som forskare har fått smeknamnet propellrar för sin skarvade bladliknande form som dyker upp mot de rena slätarna. Andra funktioner är mer subtila: små förändringar i ringarnas struktur eller sammansättning som gör att plåster verkar streckiga eller klumpiga.
Bild 1 av 6
Bild 2 av 6
Bild 3 av 6
Bild 4 av 6
Bild 5 av 6
Bild 6 av 6
En dag, hoppas Spilker, kan forskare återvända för att inspektera ringarna ännu närmare. När de designade Cassinis väg under 13 år i Saturn orkade missionens ingenjörer att partiklar från ringarna skulle kunna skada rymdskeppet, så även under dess sista, farligaste manövrar genom ett mellanrum mellan ringarna var de noga med att hålla rymdskeppet skyddade, skyddade bakom sin högvinsterantenn.
Men när rymdfarkosten flög, insåg dess operatörer att partiklarna var säkra - en process som forskare fortfarande inte förstår markade dem så små att de liknade rökpartiklar. Denna insikt skulle kunna bana väg för mer vågade ringutforskningsuppdrag, även om större partiklar i ringarna fortfarande kan utgöra ett hot.
Cassini slutade samla in data i september 2017, dyka in i Saturnus atmosfär att brinna upp. Men forskare har fortfarande rymdfarkostens data, och de vet att det fortfarande finns många fler mysterier att hitta där. "Jag tror på så många sätt vi egentligen bara har skummat grädden från toppen av uppgifterna," sa Spilker.
Ny forskning och hypoteser baserade på Cassini-data beskrivs i tre artiklar publicerade idag (13 juni) i tidskriften Science.
- Cassinis dödsdyk i Saturnus avslöjar konstiga "regn" och andra överraskningar
- Saturnus Moon Titan kan ha "Fantomsjöar" och grottor
- I foton: Cassini Mission Avslutas med Epic Dive in Saturn
