En topografisk karta över månens bortre sida visar South Pole-Aitken-bassängen i blå nyanser och massanomalin studerad i den nya forskningen inom den streckade linjen.
(Bild: © NASA / Goddard Space Flight Center / University of Arizona)
Det finns något väldigt konstigt och väldigt tätt under månens yta South Pole-Aitken bassäng, föreslår ny forskning.
Den oväntat massiva lappen kan representera de begravda resterna av en asteroid som kraschade in i månens yta och bildade det bassängen i första hand. Den nya hypotesen är baserad på data från NASA: s Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) och Lunar Reconnaissance Orbiter uppdrag. När forskarna kombinerade de två typerna av data såg de ett missförhållande mellan yttopografin och gravitationskraften i månen.
"Tänk dig att ta en hög med metall som är fem gånger större än Big Island of Hawaii och begrava den under jorden," studerar huvudförfattaren Peter B. James, en geovetenskapsman vid Baylor University i Texas, sa i ett uttalande. "Det är ungefär hur mycket oväntad massa vi upptäckte."
Forskningen baserade sig på två viktiga uppdrag i NASA: s månutforskningsportfölj. GRAIL-uppdraget inkluderade två rymdskepp, som tillbringade mer än ett år i kretslopp om månen, varvid varje rymdskepp använde det andra för att kartlägga månens gravitationskraft. De Lunar Reconnaissance Orbiter har tillbringat nästan 10 år på jobbet och gjort miljarder mätningar av den exakta höjden på månens yta.
När det gäller South Pole-Aitken bassängen är topografin särskilt slående. Funktionen är en massiv krater som sträcker sig 2 000 kilometer över månens bortre sida, vilket gör den till den största krater planetforskare vet hittills. Som namnet antyder ligger det nära månens södra pol och experter tror att det skapades för kanske för 4 miljarder år sedan.
Så när teamet såg en ökning av månens gravitationskraft som ungefär stod i linje med grannskapet i sydpolen-Aitkenbassängen, undrade forskarna om avvikelsen kunde spåra direkt tillbaka till själva krateret. "En av förklaringarna till denna extra massa är att metallen från asteroiden som bildade denna krater fortfarande är inbäddad i månens mantel," sade James.
En annan möjlig förklaring till anomali, skrev forskarna, är att området är rikt på oxider, vilket troligen skulle ha bildats när månens gamla magmahav kyldes och stelnade.
Men det bildade, det faktum att massanomali är fortfarande så framträdande och att det verkar vara beläget cirka 300 km ner erbjuder också forskare en spännande idé: Dessa fakta tyder på att månens insider inte kan vara så slem; om de var det, skulle månens tyngdkraft dra den massiva lappen in i månens centrum.
Forskningen beskrivs i ett papper publicerade 5 april i tidskriften Geophysical Research Letters.
- Denna NASA-videotur på månen i 4K är helt enkelt hisnande
- Senaste månfoton från NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter
- Lunar South Pole är ett rikt mål för NASAs 2024 Moon Goal
