Apollo 11 var det första uppdraget att landa människor på månens yta. Men Apollo förlitade sig på många föregångsuppdrag för att lägga grunden för det framgångsrika uppdraget till månen. En av dem var Apollo 10, det fjärde besättningsuppdraget i Apollo-programmet.
Apollo 10 var ett nästan komplett uppdrag som inkluderade allt som Apollo 11 hade, med undantag för en verklig landning på månen. Det var en klädrepetition och var det andra Apollo-uppdraget att kretsa om månen. Den hade till och med en Apollo-månmodul som flögs till inom 15 km från månens yta. Men den modulen landade aldrig, och så småningom, efter att den möttes med kommandomodulen och besättningen gick av, skickades den till bana runt solen.
Och fram till nu visste ingen var det var.
Lunar Lander från Apollo 10 hade ett smeknamn. Det kallades "Snoopy" efter hunden i serien Peanuts, av Charles Schulz. NASA trodde att att ge landaren och kommandomodulen namn från den populära serieteckningen skulle hjälpa barn att vara intresserade av uppdraget. (Kommandomodulen kallades ”Charlie Brown.”) Snoopy skickades av för att kretsa runt solen utan någon annan tanke, och ingen tänkte hålla reda på den.
Sedan 2011 började en grupp amatörastronomer i Storbritannien leta efter Snoopy. Då täckte Space Magazine ansträngningen av amatörastronomen Nick Howes för att söka efter Snoopy. Han hade redan någon framgång under sitt bälte: han hade organiserat ett försök med skolor för att hitta asteroider och kometer med Faulkes Telescope Project.
Vid den tiden hade Howes och hans team ett enormt utrymme att söka igenom, eftersom orbitaldata från Apollo 10 var knappa. 2011 berättade Howes för Space Magazine: "Vi förväntar oss en sökbåge var som helst upp till 135 miljoner kilometer i storlek, vilket är en enorm mängd utrymme att titta på."
Nu, 8 år senare, tror Howes att de äntligen hittat Snoopy.
En rapport på Sky News säger att teamet är nästan säker på att de har hittat det. Eller 98% säkert, hur som helst. Och om de har hittat det, har de slått 235 miljoner till en odds för att göra det. Mycket imponerande ansträngning.
I en intervju med Newsweek sa Howes: "Vi är relativt säkra <att vi har hittat modulen.> Den heliocentriska banan ser bra ut, objektet är konstgjord och storleken är rätt." Howes och hans team är dock inte säkert ännu. Det kommer att kräva mer detaljerade observationer, men Snoopy är för långt borta för det just nu.
Howes betonade att någon byrå måste se bättre på det innan de kan bekräfta att objektet är Snoopy.
Tyngdpunkten är "kan" ha hittats. Tills vi kommer närmare radardata ... så kommer ingen att veta säkert ... men det är lovande
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 juni 2019
Han tänkte också på att någon som Elon Musk kan ha rätt att hämta det vid någon tidpunkt. Du vet aldrig, men om Elon Musk följde alla välmenande förslag, skulle hans kalender vara fruktansvärt full.
Det återstår att se om Snoopy har hittats. Om det har det, är det en mycket spännande utveckling. Och det är inte bara för att det finns en liten chans att återhämta det i framtiden. Det är på grund av historia.
Med 50-årsjubileumet för månelandningen Apollo 11 är det en god chans att se bortom det framgångsrika, historiska uppdraget och att erkänna all ansträngning som föregick den. I själva verket kom 50-årsjubileet för Apollo 10 precis och gick den 22 maj, då Snoopy 1969 närmade sig närmast månens yta. Föreställ dig hur besättningsmedlemmarna Eugene Cernan och Thomas Stafford kände sig komma så nära månen men inte landa. (Cernan trodde att NASA med avsikt inte gav dem tillräckligt med bränsle, om de skulle frestas.)
I slutändan är Howes realistisk om sannolikheten för att återhämta sig Snoopy. I bästa fall skulle det vara en useriös användning av medel, även om privata medborgare som Musk är fria att spendera sina pengar som de anser lämpligt.
Hur som helst ... ge de problem som vår värld för närvarande står inför .. att spendera miljoner för att gå ut och avbilda en månmodul från 1969 kan verka väldigt lätt ... och det vetenskapliga värdet som jag sa i mitt samtal ... skulle vara minimalt
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 juni 2019
Det kommer att ta ungefär 18 år tills Snoopys nästa närma till Jorden. Mycket kan hända på 18 år. Vem vet? Kanske kommer Snoopy äntligen hem.
Mer:
- Space Magazine: The Mission to Find the Missing Lunar Module
- Smithsonian Mag: En Smithsonian Curator reflekterar över Apollo 10, uppdraget som gjorde månlandningen möjlig
- Newsweek: NASAs Snoopy Lunar-modul som har gått förlorad i rymdens enorma liv i 50 år kan ha hittats
- NASA: Apollo 10 Mission Page
