Framtida månastronauter kanske vill förstärka sina spelkunskaper: det första lavaröret har upptäckts på månen.
I en artikel som nyligen publicerats i Geophysical Research Letters rapporterar Junichi Haruyama och kollegor att de har upptäckt ett mystiskt hål i månens yta i bilder med hög upplösning från rymdskeppet Kaguya. Hålet är 65 meter i diameter och är beläget i den vulkaniska Marius Hills-regionen på månens nära sida, mitt i en lång sinuous rille. Långrullar tros bildas av flödande lava, antingen på ytan eller i slutna lavarör.
Naturligtvis finns det många sätt att bilda ett hål i månens yta. Det mest uppenbara är med påverkan: månen har bokstavligen slagits i stycken genom åren av stenar från rymden. Kunde inte detta hål vara en färsk slagkrater? Nej. Haruamaas team observerade hålet nio separata gånger, i olika belysningsvinklar, och även när solen var nästan direkt ovanpå det såg det mest svart ut, vilket tyder på att det är väldigt djupt. De beräknar ett djup på cirka 88 meter, så hålet är djupare än det är brett. Ingen slagkrater är så.
En annan möjlighet är att hålet beror på ett slags vulkanutbrott, men det finns inga tecken på vulkaniska avlagringar som lavaflöden eller aska från hålet. Hålet är isolerat, så det är inte troligt att det beror på en sprick i månskorpan heller - du kan förvänta dig att ett sådant brott bildar en kedja av hål.
Haruamaas team drog slutsatsen att den mest troliga förklaringen är att hålet som de upptäckte är ett "takfönster" - en plats där taket på ett lavarör kollapsade, antingen när lavan som fyller röret flödade bort, eller senare i månens historia på grund av en påverkan, månskalv eller tidvattenkrafter från jorden. Om det är ett lavarör visar deras beräkningar baserat på de flera bilderna av hålet att röret kan vara 370 meter tvärs över.
Lava rör är viktiga för att förstå hur lava transporterades på den tidiga månen, men de är inte bara en vetenskaplig nyfikenhet: de kan också ge värdefulla refuger för framtida mänskliga utforskare. Månens yta är inte skyddad från den hårda utstrålningen av rymden av ett magnetfält eller en tjock atmosfär, så en långvarig mänsklig närvaro skulle vara mest genomförbar om astronauter skulle kunna spendera större delen av sin tid skyddad under jord. Att gräva ett tillräckligt stort hål för att passa en hel månkoloni i det skulle vara en enorm teknisk utmaning, men lavarör kan tillhandahålla färdiga platser för en väl skärmad bas, vilket gör framtida astronauter till de mest tekniskt avancerade grottborna i historien.
