Under de senaste åren har NASA varit upptagna med att utveckla tekniken och komponenterna som gör det möjligt för astronauter att återvända till månen och genomföra det första besättningsuppdraget till Mars. Dessa inkluderar Space Launch System (SLS), som kommer att vara den mest kraftfulla raketen sedan Saturn V (som förde Apollo-astronauterna till månen), och Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV).
Under de senaste månaderna avslutade ingenjörer vid Michoud Assembly-anläggningen nära New Orleans samman kapselstrukturen (alias tryckkärl) på Orion som kommer att utföra Exploration Mission-2 (EM-2). Förra veckan, fredag 24 augusti, anslöt sig detta tryckkärl till Orion-kapseln som kommer att genomföra Exploration Mission-1 (EM-1) vid Kennedy Space Center i Florida för att påbörja den slutliga monteringsprocessen.
Exploration Mission-1, som är planerad att äga rum 2020, kommer att bestå av en okrossad Orion-kapsel som skickas in i bana runt månen och sedan återgår till jorden. Genom att använda måntyngden för att få fart och driva sig själv 70 000 km bortom månen - och nästan en halv miljon km från jorden - kommer detta uppdrag att skicka ett rymdskepp längre in i solsystemet än någonsin tidigare.
Exploration Mission-2 (EM-2), som planeras lanseras 2023 ombord på den nybyggda SLS, kommer att bära astronauter bortom månen innan de återvänder till jorden. Detta kommer att vara första gången som NASA har startat ett besättningsuppdrag bortom Low-Earth Orbit (LEO) och kommer att utgöra en viktig springbräda mot att skicka astronauter tillbaka till månen (för första gången sedan 1972) och djupare in i solsystemet.
Efter avslutad konstruktion vid Michoud laddades tryckkärlet som kommer att leda EM-2 i Crew Module Transportation Fixture - som håller nymonterade moduler, kapslar och rymdskepp säkert under transporten - och sänktes sedan ned på en tung semitrailer för dess nästan 1130 km (700 mi) resa från New Orleans till Kennedy Space Center.
Som Mike Hawes, Lockheed Martins vice president och programchef för Orion, sa i ett pressmeddelande om företaget:
”Det är fantastiskt att se EM-2-kapseln anlända precis när vi slutför slutmonteringen av EM-1 besättningsmodulen. Vi har lärt oss mycket att bygga de tidigare tryckkärlen och rymdfarkoster och EM-2 rymdfarkosten kommer att vara det mest kapabla, kostnadseffektiva och effektiva vi har byggt. "
Orion-tryckkärlet, som är fordonets primära struktur som kommer att hålla en tryckatmosfär för astronauterna, består av sju stora aluminiumbitar som är svetsade samman med en modern process som kallas friktionsrörssvetsning. Denna process producerar otroligt starka bindningar genom att omvandla metall till ett plastliknande tillstånd och använder sedan ett roterande stiftverktyg för att skapa en bindning mellan två metallkomponenter.
Detta hjälper till att säkerställa att strukturen i rymdskeppet Orion är stark, lätt och lufttätt, något som är nödvändigt för nästa generations rymdskepp. Och även om det har inneburit att byggnads- och monteringsprocessen för Orion har varit en lång resa, kommer den extra omsorg som NASA tar för att förbereda sina kapslar säkerställa att de kan hålla sina astronauter säkra och motstå den hårda miljön i djupa rymden.
Som Matt Wallo, chef för Lockheed Martin Orion Production på Michoud, förklarade:
”Vi är alla extra försiktiga med denna byggnad och montering, och vet att detta rymdskepp kommer att ta astronauter tillbaka till månen för första gången på fyra decennier. Det är fantastiskt att tro att besättningen en dag snart kommer att se solen stiga över månhorisonten genom fönstren på detta tryckkärl. Vi är alla ödmjuka och stolta över att göra vår del för utforskningen i framtiden. "
EM-2-kapseln finns nu i Neil Armstrong Operations and Checkout Building, där tekniker från Lockheed Martin omedelbart kommer att starta montering och integration i EM-2-besättningsmodulen. Detta innebär att säkra besättningsmodulen i ett precisionsinriktningsverktyg, där teknikerna börjar fästa huvudstrukturkomponenterna på modulens utsida.
Bestående av vissa aluminium- och vissa titandelar ger dessa komponenter strukturell styrka till tryckkärlet och ger rymdskeppet sin koniska form. Som Kent Beringer, sade EM-2 med Orion Production Operations på Kennedy:
”Flying Orion på vår nya SLS-raket representerar början på en ny era inom rymdutforskning. Detta Orion-rymdskepp och SLS kommer att ta människor längre in i solsystemet än någonsin tidigare. Det blir inte bättre än det här. ”
Med bemannade uppdrag till månen och ett eventuellt uppdrag till Mars är de kommande decennierna säkert en spännande tid för NASA. Det kommer att bevittna återställningen av inhemsk lanseringsförmåga, uppdrag bortom LEO och en återgång till månens yta och det första uppdraget till en kropp bortom Earth-Moon-systemet. Med ESA, Roscosmos och andra rymdbyråer som också planerar sina egna månmissioner, är det säkert ingen brist på spänning!
