2003 var ett ganska år för rymd och astronomi, med förlusten av Columbia och kineser som gjorde deras första framgångsrika mänskliga rymdskytt. I ingen bestämd ordning…
Columbia-katastrof
Rymdutforskning är en extremt farlig verksamhet. Denna lektion hamrade hem 2003 när rymdfärjan Columbia bröt upp över Texas när den var på väg att landa i Florida. Sju astronauters liv förlorades i några brinnande stunder den 1 februari 2003. Månader av undersökningar avslöjade att en bit skum föll av den yttre bränsletanken och krossade ett hål i skyttelens kolfibervingpaneler. När Columbia återvände till jorden i slutet av sitt uppdrag tillät det öppna hålet i vingen heta gaser att tränga in i skyttelns värmeskydd. Kolumnen för undersökning av olyckor i Columbia lägger skulden på skummet, men sade att NASA: s brist på säkerhet tillät att olyckan inträffade i första hand. Medan NASA genomför säkerhetsrekommendationerna för att få skyttlarna att flyga igen, sägs den amerikanska administrationen planera ett djärvt nytt program i rymden.
Columbia Accident Investigation webbplats
http://www.caib.us
Kinesisk rymdstart
Tidigare okänd, astronaut Yang Liwei blev en omedelbar kändis den 15 oktober, då han blev den första människan som det kinesiska rymdprogrammet skickade ut i rymden. Liwei lanserades från Jiuquan-ökenens lanseringsplats och kretsade runt jorden endast 14 gånger på 21 timmar. Endast USA och Ryssland har någonsin kunnat skicka människor ut i rymden innan i år. Ridande högt på sina prestationer avslöjade de normalt snävkopplade kineserna mer detaljer om sitt rymdprogram i år: ytterligare mänskliga lanseringar, en rymdstation, sonder till månen och så småningom människor på månen. NASA var en av de första som gratulerade kineserna till deras prestation, men vissa experter inom rymdindustrin tror att detta kommer att stimulera byrån till en ny anda av konkurrens.
SpaceShipOne Goes Supersonic
Rymdsamhället förväntade sig att USA: s president George Bush skulle göra ett tillkännagivande om framtiden för USA: s rymdutforskning den 17 december, 100-årsjubileumet för den första Wright Brothers-flygningen. Det gjorde han inte, men den dagen gjorde Scaled Composites - en flygplanstillverkare i Kalifornien - nyheter med SpaceShipOnes första rakettestflygning; deras suborbital raketplan. Det unika snygga flygplanet transporterades till en höjd av 14 600 meter av bärplanet White Knight och släpptes sedan. Den avfyrade sin hybrid raketmotor och sprängde upp till en höjd av 20 700 meter; bryter ljudbarriären när den gick. SpaceShipOne anses vara den främsta utmanaren som vinner X-priset på 10 miljoner dollar som kommer att delas ut till det första privatbyggda suborbitala rymdskepp som kan flyga till 100 km.
Scaled Composites webbplats
http://www.scaled.com
Försvinnande av Beagle 2
I en perfekt värld skulle detta vara en hyllning till den framgångsrika landningen av Beagle 2; Storbritanniens 50 miljoner, 70 kg Mars landare som reste till Röda planeten ombord på Europeiska rymdorganisationens Mars Express rymdskepp. Tyvärr ser det ut som att Mars har svält ännu ett rymdskepp, och vid detta skrivande har landaren misslyckats med att kommunicera hem; antingen genom Mars Odyssey som kretsar ovanför eller jordbaserade radioobservatorier. Beagle 2 skulle landa i den relativt säkra Isidis Planitia-regionen i Mars och sedan söka efter bevis på mikrobiellt liv i 180 dagar med en serie känsliga instrument. Den bästa möjligheten att kommunicera med Beagle 2 kommer dock 2004 när Mars Express når sin sista bana och kommer att försöka få kontakt. Kanske kommer återhämtningen av Beagle 2 att bli en av de bästa berättelserna 2004.
Beagle 2 webbplats
http://www.beagle2.com
Mars närmaste tillvägagångssätt till jorden
Mars tog centrum i sommar när det tog sin närmaste inställning till jorden på över 60 000 år. På grund av deras banor kommer jorden och Mars nära varannan år, men den 27 augusti var de bara 55 758 000 kilometer från varandra. Mainstream-medierna tog upp historien, och en stund var det Mars-mani. Astronomiklubbar och planetarier som höll speciella Mars-observationsnätter för allmänheten blev helt överväldigade av antalet människor som visade sig ha en titt genom ett teleskop. Och de blev inte besvikna. Även med ett relativt litet 6 ″-teleskop och goda observationsförhållanden var det möjligt att se detaljer på Mars som dess polära mössor, dammstormar och mörkare fläckar. Om du missade det i år, oroa dig inte, Mars kommer att vara ännu närmare 2287.
Största solfack som någonsin har observerats
Vår sol visade en otäck sida i år, med en serie kraftfulla blossar och koronala massutkast. Den 4 november 2003 överraskade solen även de mest erfarna solastronomerna med den mest kraftfulla flänsen som någon någonsin hade sett. Det var så kraftfullt att det för tillfället förblindade kameror designade för att mäta facklor, så det tog faktiskt några dagar för astronomer att beräkna hur ljust det var. I slutändan kategoriserades det som en X28-bloss. Men detta var bara en av en serie kraftfulla blossar, av vilka många riktades direkt mot vår jord och skickade våg efter våg av material vår riktning. Otroligt, det fanns väldigt få problem på jorden - kontakten förlorades med en japansk satellit, och en del kommunikationer stördes - men vi kom oss till stor del oskadade. Orororna var dock fantastisk.
SOHO webbplats
http://sohowww.nascom.nasa.gov
Farväl Galileo
Den 20 september 2003 slutade NASA: s rymdskepp Galileo äntligen sin 14-åriga resa till det joviska systemet med sin triumferande krasch i den jätte gasplaneten. Galileo plågades med problem redan från början, inklusive en serie lanseringsförseningar och ett fel på huvudantennen. Men NASA-ingenjörerna kunde övervinna dessa hinder och använda rymdskeppet för att göra några otroliga upptäckter om Jupiter och dess månar. Foton tagna av Galileo gav forskare bevis på att tre av månarna kan ha flytande vatten under sina isiga ytor. Att passera genom Jupiters massiva strålning tog sin avgift på rymdskeppet, och olika instrument började misslyckas, inklusive dess huvudkamera, som gick offline offline 2002. Med rymdskeppet misslyckades, beslutade kontrollörer att det skulle vara bäst att krascha Galileo i Jupiter, för att skydda potentialen liv på de joviska månarna från föroreningar.
Galileo webbplats
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
Age of the Universe
Detta är året vi lär oss hur gamla vi är - ja ... hur gammalt universum är. Tack vare en omfattande undersökning av himlen som utfördes av NASA: s Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) kunde astronomer beräkna att universum är 13,7 miljarder år gammal, ger eller tar 200 miljoner år. WMAP, som lanserades i juni 2001, mätte himmelens kosmiska bakgrundstrålning, som släpptes ut 380 000 år efter Big Bang - när det expanderande universum hade svalnat tillräckligt för att de första atomerna skulle bildas. Detta var inte den första undersökningen av den kosmiska bakgrundsstrålningen, men WMAP är så känslig att den kunde upptäcka extremt små temperaturförändringar i strålningen.
Wilkinson Mikrovågsugn Anistropy Probe webbplats
http://map.gsfc.nasa.gov
Spitzer rymdteleskop
Den sista av de stora observatorierna, Spitzer Space Telescope (tidigare benämnd SIRTF) lanserades slutligen ut i rymden den 25 augusti 2003. Nästan varje objekt i universum utstrålar värme i det infraröda spektrumet, som Spitzer är utformat för att upptäcka. Så objekt som kan vara dolda för synligt ljus teleskop, som Hubble, kan ses i enorma detaljer med Spitzer. Observatoriet slutförde sin 60-dagars check-out-period och kalibrering, och strax före årets slut släppte operatörerna fyra otroliga fotografier som visade instrumentets potential. Spitzer hjälper astronomer att titta på de dammiga hjärtan från galaxer, unga planetariska skivor och svala föremål som kometer och bruna dvärgar. Spitzer kan till och med hjälpa astronomer att förstå arten av mörk materia.
Spitzer Space Telescope webbplats
http://www.spitzer.caltech.edu
Mars Express anländer
Sökningen efter den saknade Beagle 2-landaren överskuggade framgången för Europeiska rymdorganisationens Mars Express-rymdfarkoster, som gick in i en perfekt bana den 25 december och utförde sedan ytterligare manövrar felfritt. Detta är Europas första uppdrag till Röda planeten, och det har ett viktigt jobb att göra. Förutom att hjälpa till med sökandet efter Beagle 2, kommer Mars Express att börja kartlägga ytan på Mars med ett kraftfullt radarsystem som bör avslöja underjordiska avlagringar av vatten och is.
Mars Express webbplats
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
