För femtio år sedan idag, NASA: s Apollo 10-uppdrag raket till månen. Besättningen kom bara 9 mil från ytan, men de landade aldrig.
Ofta kallas en klänningsprövning för månlandningen, detta uppdrag var ett integrerat steg framåt i Apollo-programmet, eftersom det inkluderade alla steg för en besättad månlandning - minus månlandningen. Space.com satte sig med uppdragschefen Thomas P. Stafford för att titta tillbaka på det avgörande uppdraget som gjorde månlandningen möjlig. Det anmärkningsvärda uppdraget var inte bara en imponerande prestation på egen hand, utan påpekade också de återstående farorna med besättningsuppdrag till månen. Dessa ansträngningar stödde inte bara Apollo 11-månlandningen, utan också följande Apollo-uppdrag och till och med dagens ansträngningar för att återvända till månen.
Apollo 10 sjösattes från Cape Kennedy, Florida, den 18 maj 1969 och landade tillbaka på jorden 26 maj 1969. Stafford, befäl- och servicemodulspilot John W. Young och lunarmodulpiloten Eugene A. Cernan gjorde resan. Stafford är den enda överlevande medlemmen av besättningen.
Bild 1 av 5
Bild 2 av 5
Bild 3 av 5
Bild 4 av 5
Bild 5 av 5
Förfarandena som testades under Apollo 10 visade NASA att en månlandning verkligen var möjlig och vilka problem som skulle kunna uppstå under dess efterföljares touchdown.
Under flygningen öppnade Cernan och Stafford månmodulen, som kallades Snoopy, och uppnådde translunar injektionsförbränning. Astronauterna slutförde en månbana och föll ner till bara 47 400 fot (cirka 9 mil, eller 14,4 kilometer) över månens yta innan du går upp till mötesplatsen och dockar med kommando- och servicemodulen under månbana.
Astronauterna avslutade detta nära möte med månens yta ovanför Tranquility Sea, precis där Neil Armstrong och Buzz Aldrin skulle landa månmodulen bara ett par månader senare. Under denna torrkörning samlade besättningen data som hjälpte NASA: s team på marken att förfina nätverksspårningstekniker, månens flygkontrollsystem och banor för månmodul.
Naturligtvis fick besättningen på Apollo 10 också se Jorden från rymden, en upplevelse som har stannat kvar med Stafford under de 50 åren sedan han landade. "Det var helt fantastiskt", sa han till Space.com. "När du är på månen ser du tillbaka på jorden och det handlar om storleken på en apelsin." Det var den typen av åsikter som inte kunde förutsägas, trots hundratals och hundratals timmar i simulatorer, tillade han.
Men Stafford kommer också ihåg hur nära han kom till att röra ner på månens yta och förklarade att datasystem inte var redo i tid för en landning under Apollo 10-uppdraget. "Programvaran var inte helt färdig eller tillförlitlig nog för 10", sade han. "De fick oss knappt där för 11."
Förutom att tillhandahålla uppdateringar för Apollo 10-programvaran för att stödja Apollo 11, hjälpte data från detta uppdrag också NASA att bestämma hur mycket bränsle som skulle behövas för att slutföra en månlandning. Som Stafford erinrade om var det fortfarande ett ganska nära samtal - Armstrong och Aldrin slutade snabbt på bränsle på väg ner till månens yta.
"Charlie Duke var [Apollo 11] CAPCOM [kapselkommunikatorn], och han ropade, 1 minut för att gå med bränsle. Och sedan 45 sekunder, 30 sekunder, och jag minns när han ringde 20 sekunder och sedan landade Neil med 17 sekunder av bränsle, "sa Stafford. "Jag skulle ha haft noll sekunder," skämtade han.
Innan han blev astronaut tjänade general Stafford i flygvapnet och var en testpilot. Detta förberedde honom att inte bara arbeta med Project Apollo utan också att flyga i två Project Gemini-uppdrag - Gemini 6A och Gemini 9. Medan Apollo 10 ofta överskuggas av månlandningen, var uppdraget mycket mer än bara en kläningsövning för Apollo 11 Uppgifterna som samlats in på Apollo 10 informerade hela framtiden för rymdflyg därifrån och ut.
Apollo 10 var också första gången som astronauter på kommandotjänstmodulen filmade i färg så att tillbaka på jorden kunde människor titta i livlig färg när månmodulen och kommandotjänstmodulen anslutades efter månmodulens månnedstigning. Uppdragets anmärkningsvärda, färgstarka tv-sändning tjänade till och med Apollo 10-besättningen och Emmy-utmärkelsen.
För Stafford är Apollo 10 en påminnelse om vad som krävs för att göra banbrytande arbete. Efter att ha flög i Gemini-programmet var Stafford en veteran i rymdprogrammet innan han någonsin flög som chef för Apollo 10. Det gör honom till en expert på vad som faktiskt krävs för att göra det omöjliga och driva gränserna för mänsklig rymdflyg. Stafford själv sa det bäst när han sa att, för att göra otroliga saker, "måste du tänka ur lådan!"
- Future Moon Exploration: Hur människor kommer att besöka Luna (Infographic)
- Hur Apollo 11 Moon Landing fungerade (Infographic)
- Landningarna av Apollo-månen: Hur de fungerade (Infographic)
