Coronavirus utgör en stor familj av virus som kan smitta fåglar och däggdjur, inklusive människor, enligt Världshälsoorganisationen (WHO).
Dessa virus har varit ansvariga för flera utbrott runt om i världen, inklusive den allvarliga akuta respiratoriska syndromet (SARS) -pandemin 2002-2003 och Mellanösterns respiratoriska syndrom (MERS) utbrott i Sydkorea 2015. Senast en ny coronavirus (SARS) -CoV-2, även känd som COVID-19) utlöste ett utbrott i Kina i december 2019, vilket ledde till internationell oro.
Medan vissa koronavirus har orsakat förödande epidemier, orsakar andra milda till måttliga luftvägsinfektioner, som förkylning.
Orsaker
Alla coronaviruses sportar stickiga projektioner på sina yttre ytor som liknar punkterna på en krona, eller "corona" på latin, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Sju kända coronavirus kan infektera människor, inklusive det nya coronavirus som identifierades 2019.
Under ett koronaviruss utdragna yttre ligger en rund kärna omsluten av proteiner och ett "oljigt" membran, berättade Jan Carette, docent i mikrobiologi och immunologi vid Stanford University School of Medicine, till Live Science i ett e-postmeddelande. Kärnan innehåller genetiskt material som viruset kan injicera i sårbara celler för att infektera dem. Så kallade piggproteiner sträcker sig från kärnan till den virala ytan och tillåter viruset att "känna igen och fastna på" specifika celler i kroppen, sade Carette.
"När spikan engagerar sin receptor, utlöses en kaskad, vilket resulterar i en sammanslagning av viruset med cellen," tillade han. Denna sammanslagning tillåter viruset att släppa sitt genetiska material och kapa cellens interna maskiner. "När detta inträffar tappar viruset sin kappa och förvandlar cellen till en fabrik som börjar kasta ut nya virus."
Flera koronavirus använder djur som sina primära värdar och har utvecklats för att infektera människor också. Prekursorer till både SARS och MERS coronavirus förekommer i fladdermöss. SARS-viruset hoppade från fladdermöss till civets (små, nattliga däggdjur) på väg in i människor, medan MERS smittade kameler innan de spridits till människor. Bevis tyder på att det nya koronaviruset också hoppade från fladdermöss till människor efter att ha passerat en mellanliggande bärare, även om forskare ännu inte har identifierat den infektiösa mellanhänder varelsen.
De fyra vanligaste mänskliga koronavirusen - benämnda 229E, NL63, OC43 och HKU1 - hoppade inte från djur till människor utan använde snarare människor som sina naturliga värdar, enligt CDC. Dessa humantburna koronavirus "har förmodligen utvecklats för att maximera spridningen bland befolkningen snarare än patogenicitet", vilket betyder att virusen kan välja att maximera deras spridning snarare än att skada deras mänskliga värd, sade Carette. Detta kan förklara varför koronavirus som överförs från djur verkar orsaka allvarligare sjukdomar hos människor, men idén förblir spekulativ, tillade han.
Coronavirus kan överföras mellan människor genom andningsdroppar som infekterade människor förvisar när de andas, hosta eller nysar. En typisk kirurgisk mask kan inte blockera de virala partiklarna i dessa droppar, men enkla åtgärder - som att tvätta händerna, desinficera ofta berörda ytor och föremål och undvika att röra ansikte, ögon och mun - kan minska risken för infektion avsevärt.
Virussen kan i allmänhet inte överleva mer än några timmar på ytor utanför en mänsklig värd, men människor kan plocka upp ett coronavirus från en förorenad yta under en kort tid, säger Dr. Nancy Messonnier, chef för Center for National Center for Immunisering och andningssjukdomar, sa under en CDC-nyhetskonferens i början av 2020. Forskare vet ännu inte hur länge den nya coronavirus kan överleva utanför en värd.
Symtom
Hos människor orsakar koronavirus typiskt en luftvägsinfektion med milda till allvarliga influensaliknande symtom, men de exakta symtomen varierar beroende på typen av coronavirus.
De fyra vanliga mänskliga koronavirus kan få människor att utveckla en rinnande näsa, huvudvärk, hosta, halsont och feber, enligt CDC. I en undergrupp av individer, inklusive de med hjärt-lungsjukdom eller ett försvagat immunsystem, kan den virala infektionen utvecklas till en svårare infektion i nedre luftvägar såsom lunginflammation eller bronkit.
Som jämförelse utvecklas svåra MERS- och SARS-infektioner ofta till lunginflammation. Andra symptom på MERS inkluderar feber, hosta och andnöd, medan SARS kan orsaka feber, frossa och värk i kroppen. SARS hade en dödlighet på 9,6% i början av 2000-talet, enligt The New York Times, medan MERS har en uppskattad dödlighet mellan 30% och 40%, konstaterade CDC.
Det nya koronaviruset orsakar symtom som liknar de hos andra koronavirus, som utlöser feber, hosta och andningssvårigheter hos de flesta patienter. Sällsynta symptom inkluderar yrsel, illamående, kräkningar och en rinnande näsa. Från och med februari 2020 uppskattar forskare SARS-CoV-2-dödligheten till 2%, även om denna siffra kan vara något snedställd av allvarligheten i de fall som studerats hittills. I takt med att mer milda fall av infektionen redovisas kan den uppskattade dödlighetsgraden sjunka.
Diagnos och behandling
Läkare kan testa sina patienter för coronavirusinfektioner genom att analysera andningsprover och serum isolerat från deras blod, enligt CDC. CDC har utvecklat ett likvärdigt diagnostiskt test för det nya coronavirus, men dess noggrannhet och specificitet för viruset verifieras fortfarande. När det har bekräftats kommer diagnostiska kit att distribueras till hälsovårdsanläggningar i USA och utomlands, enligt en CDC-nyhetskonferens i januari 2020.
Det finns inga tillgängliga behandlingar för något humant coronavirus, enligt CDC. De som får ett vanligt coronavirus återhämtar sig vanligtvis på egen hand och kan underlätta processen genom att ta smärta och feberläkemedel, använda en luftfuktare, ta varma duschar, dricka mycket vätska och stanna hemma för att vila. Liknande regimer används för att lindra symtomen på mer allvarliga coronavirusinfektioner.
Flera befintliga antivirala läkemedel, ursprungligen avsedda att behandla ebola och malaria, kan visa viss effekt mot det nya coronavirus, rapporterade tidigare Science. Dessa mediciner inaktiverar virus genom att störa deras försök att replikera i värdceller. En annan klass av läkemedel, kallad "proteashämmare", visar också löfte mot koronavirus och hjälper till att varna immunsystemet mot virala inkräktare.
Från och med februari 2020 finns inga federalt godkända vacciner för att förhindra koronavirusinfektioner.
Forskare utvecklade ett kandidatvaccin för SARS under pandemin av det viruset, och ett potentiellt MERS-vaccin nyligen presterade bra i preliminära kliniska studier, men ingen av dessa har träffat marknaden. Forskningsgrupper runt om i världen tävlar nu om att utveckla ett vaccin mot det nya coronavirus; CDC syftar till att ha ett sådant vaccin redo för kliniska prövningar inom tre månader. Om och när ett vaccin utvecklas, kommer dock hälsoombud att behöva utvärdera hur utbrottet har utvecklats innan de genomför ytterligare tester och så småningom administrerar vaccinet.
