NASA använder sin kraftfulla vetenskapsmätare som kretsar mer än 241 kilometer över Mars för att rikta ytutforskningen av den långlivade Opportunity-roveren till tvingande vetenskapsmål på marken. Möjligheten är för närvarande på en långsiktig vandring till den jättekrater som heter Endeavour, cirka 22 kilometer i diameter, som visar betydande signaturer av leror och vattenbärande sulfatmineraler som bildades i närvaro av strömmande flytande vatten för miljarder år sedan.
En armada av banor och rovers från jorden genomför en samordnad attackplan för att låsa upp den röda planetens mysterier, främst för att avgöra om livet någonsin uppstod på Mars.
Den 15 december (Sol 2450) anlände möjligheten till Santa Maria krater som ligger bara 6 km från den västra kanten av Endeavour. Under de senaste två åren har roverna korsat mer än två tredjedelar av det 19 km långa avståndet från Victoria-krateret - det sista stora målet - till Endeavour.
Spektrala kartläggare med hög upplösning ombord på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) gör det möjligt för forskare i rover-teamet att prioritera mål och strategiskt vägleda möjligheten till de mest fruktbara platserna för vetenskapliga undersökningar.
CRISM-kartläggningens spektrometer ombord har upptäckt lermineraler eller fyllosilikater på flera platser runt kretsen Endeavour inklusive den västra kanten närmast möjligheten. CRISM är förkortningen för Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Bilder från MRO: s HiRISE-kamera används för att söka efter den säkraste och mest effektiva rutten. Se kartor ovan och nedan.
"Detta är första gången mineraldetekteringar från omloppsbana används i taktiska beslut om var man ska köra på Mars," sade Ray Arvidson från Washington University i St. Louis. Arvidson är biträdande huvudutredare för Spirit and Opportunity-rovers och en medutredare för CRISM.
Lermineraler är ett mycket spännande vetenskapligt fynd eftersom de kan bildas i mer neutrala och mycket mindre sura vattenhaltiga miljöer som är mer gynnsamma för möjligheten att bilda liv. De har aldrig tidigare studerats på nära håll av vetenskapliga instrument på ett landat uppdrag.
Möjligheten kan snart få en snabb smak av vattenbärande sulfatmineraler vid Santa Maria eftersom spektraldata från CRISM antyder förekomsten av sulfatavlagringar vid den sydöstra kanten av krateret. Möjligheten har tidigare undersökt dessa sulfatmineraler på andra platser längs hennes cirkulära traversväg - men som hon upptäckte utan hjälp av omloppstillgångar.
"Vi har precis dragit upp till kanten av Santa Maria, och arbetsbelastningen är mycket hög," informerade Steve Squyres. Squyres, från Cornell University, är den huvudsakliga vetenskapliga utredaren för NASA: s Spirit and Opportunity Mars rovers.
Möjligheten körde till inom 5 meter från kraterranden den 16 december (Sol 2451). JPL Mars roverförare Scott Maxwell tweetade meddelandet; ”Dagens NAVCAM-mosaik av Santa Maria krater. Woo-hoo! Härlig och vacker! ” och det här twitpic
Rover kommer att genomföra en omfattande vetenskapskampanj vid Santa Maria genom att köra till olika platser under de kommande veckorna och samla in data för att jämföra observationer på marken med de från CRISM i omloppsbana.
Santa Maria krater verkar vara relativt färsk och brant muromgärdad och skapades sannolikt av en meteorstrejk för bara några miljoner år sedan. Endeavour är en gammal krater med en diskontinuerlig kant som är kraftigt eroderad på många punkter. Genom att utforska kratrar kan forskare titta tillbaka i tiden och dechiffrera tidigare geologiska perioder i Marshistorien.
Forskare tror att lermineralerna härrör från en tidigare tidsperiod i Martians historia och att sulfatavlagringarna bildades senare. Mars har upplevt många avsnitt av våta miljöer på olika platser i det förflutna och klimatförändringscykler fortsätter in i nutiden.
Efter den kommande solkonjunktionen i februari 2011 avgår möjligheten österut för den sista delen av den långa marschen till Endeavour. Hon leder till ett randfragment som kallas Cape York vilket spektraldata visar är omgivet av exponeringar av vattenbärande mineraler. Cape York är ännu inte synlig i bilder på långväga eftersom den ligger för låg. Se kartor nedan.
Därefter ändrar möjlighet riktning och svänger söderut mot nästa mål -
Cape Tribulation - vilket är ännu mer lockande för forskare eftersom CRISM har upptäckt exponeringar av lermineralerna som bildas i de mildare miljöerna som är mer gynnsamma för livet. Cape Tribulation har varit tydligt synlig i roverbilder som redan tagits för månader sedan i början av 2010.
Möjligheten kan nå Endeavour någon gång under 2011 om hon kan fortsätta att överleva den hårda miljön i Mars och köra i sin nuvarande accelererade takt. Möjligheten kom till Mars i januari 2004 för ett planerat 90 dagars uppdrag. Rover har överträffat alla förväntningar och kommer snart att fira 7 jordår med kontinuerliga operationer på den röda planeten. Praktiskt taget all data från Spirit och Opportunity vidarebefordras tillbaka till jorden via NASA: s Mars Odyssey-omloppsbana.
Möjligheten använde sin panoramakamera i en superupplösningsteknik för att spela in denna utsikt över horisonten på Sol 2298 (11 juli 2010) som visar den västra kanten av Endeavorkrateren, inklusive den högsta åsen informellt benämnd "Cape Tribulation". CRISM-data avslöjade exponeringar av lermineraler vid Cape Tribulation.
Möjlighetens väg på Mars till och med Sol 2436
Den röda linjen visar var möjligheten har kört från den plats där den landade i januari 2004 - inuti Eagle Crater, i övre vänstra änden av banan - till dit den nådde den 2.436: e Martian dagen, eller sol, av sitt arbete på Mars (30 november 2010). Kartan täcker ett område som är ungefär 15 kilometer bredt. Norra är på toppen. Efterföljande körningar förde möjligheten till Santa Maria Crater, som är cirka 90 meter (295 fot) i diameter. Efter att ha undersökt Santa Maria går roveren mot Endeavour krater. Den västra kanten av 22 kilometer bred (14 mil bred) Endeavour ligger i det nedre högra hörnet av denna karta. Vissa delar av den diskontinuerliga upphöjda fälgen och närliggande funktioner indikeras med informella namn på kartan: fälgsegment "Cape York" och "Solander Point"; ett lågt område mellan dem som kallas "Botanikviken"; "Antares" -krater, som bildades på sedimentära klippor där kanten var eroderad ner; och randfragmentet "Cape Tribulation", där orbitalobservationer har upptäckt lermineraler. Baskarta är en mosaik av bilder från Context Camera på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter.
