För vissa är konst och vetenskap emot varandra. Konst är estetik, uttryck och intuition, medan vetenskapen är allt kall, hård, rationell tanke. Men det är en förenklad förståelse. De är båda viktiga mänskliga ansträngningar, och de är båda en del av den mänskliga ande.
Vissa på NASA har alltid förstått detta, och det finns faktiskt en intressant samarbetshistoria mellan NASA och konstvärlden, som når flera årtionden tillbaka. Inte den typ av konst som du ser hängande i elitgallerier i världens stora städer, utan den typ av konst som dokumenterar prestationer i rymdutforskning och som hjälper oss att föreställa oss vad vår framtid kan vara.
1962, när NASA var fyra år gammal, satte NASA-administratören James Webb hjulen i rörelse för ett samarbete mellan NASA och amerikanska konstnärer. Konstnären Bruce Stevenson hade fått i uppdrag att producera ett porträtt av Alan Shepard. Shepard var naturligtvis den första amerikanen i rymden. Han pilotade det första Project Mercury-flyget, MR-3, 1961. När Webb såg det fick han en lysande idé.
När Stevenson förde fram ett porträtt av Shepard till NASA: s huvudkontor, trodde James Webb att Stevenson ville måla porträtt av alla sju Mercury-astronauter. Men Webb trodde att ett gruppporträtt skulle bli ännu bättre. Gruppporträttet producerades aldrig, men det fick Webb att tänka. I ett memo sade han "... vi bör överväga på ett medvetet sätt precis vad NASA bör göra inom området konst för att fira minnet av de ... historiska händelserna" i det amerikanska rymdprogrammet.
Det satte igång ett ramverk som finns idag. Utöver bara porträtt ville Webb att konstnärer skulle producera målningar som skulle förmedla spänningen kring hela strävan att flyga, och vad den djupare meningen bakom det kan vara. Han ville att konstnärer skulle fånga all spänningen kring förberedelserna och nedräkningen för lanseringar och aktiviteter i rymden.
Det var när NASA-samarbetet med artister började. En ung konstnär med namnet James Dean tilldelades programmet och han tog en sida ur flygvapnets bok som grundade sitt eget konstprogram 1954.
Det finns en hel roll karaktärer involverade, var och en som bidrar till programmets framgång. En sådan person var John Walker, chef för Nationalgalleriet. Han var entusiastisk och sade i ett samtal 1965 att "USA: s nuvarande utforskningsinsatser förmodligen kommer att vara bland de viktigare händelserna i mänsklighetens historia." Historia har visat att dessa ord är sanna.
Walker fortsatte med att säga att det var konstnärernas jobb “... inte bara att spela in det fysiska utseendet på den konstiga nya världen som rymdtekniken skapar, utan att redigera, välja och undersöka den inre betydelsen och känslomässiga inverkan av händelser som kan förändra vårt ras öde. ”
Och det var vad de gjorde. Konstnärer som Norman Rockwell, Andy Warhol, Peter Hurd, Annie Liebowitz, Robert Rauschenberg och andra deltog alla i programmet.
På 1970-talet började tänkare som Gerard K. O’Neill formulera idéer om hur mänskliga kolonier i rymden kan se ut. NASA höll en serie konferenser där dessa idéer delades och utforskades. Konstnärerna Rick Guidice och Don Davis skapade många målningar och illustrationer av hur kolonidesigner som Bernal Spheres, Double Cylinders och Toroidal Colonies kan se ut.
NASA fortsätter att arbeta med konstnärer, även om relationen har förändrats under årtionden. Konstnärer är ofta vana att kasta ut nya upptäckter när bilder inte är tillgängliga. Cassinis så kallade Grand Finale, när den kommer att kretsa mellan Saturnus och dess ringar 22 gånger innan han kraschade in på planeten, konceptualiserades av en namngiven konstnär.
Den senaste upptäckten av exoplaneterna i TRAPPIST-1-systemet var enorma nyheter. Det är det fortfarande. Men TRAPPIST-1 är över 40 ljusår bort, och NASA förlitade sig på konstnärer för att få upptäckten till liv. Denna illustration användes allmänt för att hjälpa oss förstå hur planeter som kretsar kring TRAPPIST-1 Red Dwarf kan se ut.
NASA har nu en hel historia av att förlita sig på konst för att förmedla vad ord inte kan göra. Rymdkolonier, avlägsna solsystem och rymdfarkoster som slutar sina uppdrag på andra världar har alla förlitat sig på konstnärernas arbete. Men om jag var tvungen att välja en favorit skulle det förmodligen vara vattenfärgen 1981 av konstnären Henry Casselli. Det får dig att undra hur det är för en individ att delta i dessa artdefinierande ansträngningar. Bara en person som sitter, funderar och förbereder sig.
