NASA: s Kepler-rymdskepp är redo att flyttas till lanseringsdynan idag och kommer att spränga sig inom veckor, med ett uppdrag att ta upp en ålderdomlig fråga: Är vi ensamma?
Kepler är planerad att spränga ut i rymden från Floridas Cape Canaveral Air Force Station ombord på en Delta II-raket den 5 mars kl 10:48. östlig tid (7:48 p.m. Stilla havet). Det är det första uppdraget med förmågan att hitta planeter som Jorden - steniga planeter som kretsar runt solliknande stjärnor i en varm zon där flytande vatten kan hållas på ytan. Om jordstorlekar och något större planeter är lika vanliga runt andra stjärnor som vissa astronomer misstänker, kunde Kepler spionera hundratals av dem inom de närmaste åren.
Om så är fallet, "kan livet vara vanligt i vårt universum", sa William Borucki, NASA: s huvudutredare för Kepler science, som talade om uppdraget torsdag eftermiddag på en NASA-presskonferens. ”Om vi å andra sidan inte hittar något, kommer det att bli en djupare upptäckt. Det betyder faktiskt att det inte kommer att finnas någon Star Trek. ”
Kepler-uppdraget kommer att tillbringa tre och ett halvt år med att kartlägga mer än 100 000 solliknande stjärnor i Cygnus-Lyra-regionen i vår Vintergalax. Teleskopet är speciellt utformat för att upptäcka periodisk dimning av stjärnor som planeter orsakar när de passerar. Vissa stjärnsystem är orienterade på ett sådant sätt att deras planeter korsar framför sina stjärnor, sett ur vår jordiska synvinkel. När planeterna går förbi orsakar de sina stjärnljus något svagt eller blinkar.
Teleskopet kan upptäcka även de svagaste av dessa blinkningar och registrera ljusförändringar på bara 20 delar per miljon. För att uppnå denna upplösning kommer Kepler att använda den största kameran som någonsin har lanserats ut i rymden, en 95-megapixel matris med laddade parenheter, kända som CCD-skivor.
"Om Kepler skulle titta ner på en liten stad på jorden på natten från rymden, skulle den kunna upptäcka fördjupningen av ett verandeljus när någon passerade framför," James Fanson, Kepler-projektledare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena , Kalifornien, sade i ett pressmeddelande. Under orienteringen tilllade han att upplösningen är "liknar en mätning av en loppa när den kryper över bilens strålkastare på natten. Det är nivån på precision som vi måste uppnå. "
Fanson tillade att Kepler, till en kostnad av cirka 500 miljoner dollar, är "den mest komplexa rymdflygningsmaskinvara som någonsin har byggts" av Boulder, Colorado-baserade Ball Aerospace & Technologies Corp.
Forskningen inom exoplaneten har redan visat sig spännande, sa Borucki. Drygt tre hundra exoplaneter har hittills upptäckts, de flesta gasjättar som Jupiter och Saturnus eftersom de är de lättaste att upptäcka med pre-Kepler-instrument. Redan är de kända exoplaneterna en eklektisk gäng.
"Vi hittar planeter som [skulle] flyta som skum på vatten", sa Borucki. "Vi hittar planeter med blydensitet." Och medan forskare förväntade sig planeten med ordnade, cirkulära banor och storlekar som ökade med avstånd från stjärnor, de hittar en kaotisk blandning av beteenden - excentriska banor och jätte, gasformiga världar så nära sina moderstjärnor att de fullständiga banor inom dagar.
Genom att stirra på en stor himmellapp under hela sin livstid kommer Kepler att kunna titta på planeter som regelbundet transporterar sina stjärnor över flera cykler, vilket gör att astronomer kan bekräfta förekomsten av planeter och använda rymdteleskoperna Hubble och Spitzer, tillsammans med marken -baserade teleskop för att karakterisera deras atmosfärer och banor. Planeter i jordstorlek i bebyggda zoner skulle teoretiskt ta ungefär ett år att fullfölja en bana, så Kepler kommer att övervaka dessa stjärnor i minst tre år för att bekräfta planetens närvaro.
De första objekten som sannolikt kommer att rapporteras kommer att vara planeterna i Jupiter- och Saturnusstorlek, och gradvis - när bekräftelser rullar in och detektioner blir mer fokuserade - kommer Neptunus och sedan jordstorlekar upptäckas mer troligt att dyka upp, sa exoplanetjägaren Debra Fischer från San Francisco State University i Kalifornien, som inte är direkt involverad i uppdraget.
"Vi har en god chans att hitta planeter i Mars-storlek och en möjlighet att hitta planeter i kvicksilverstorlek" med Kepler, sa hon. "Vi tror inte att vi kan göra bättre än så."
Forskarna har inte bråttom att tillkännage nya upptäckter förrän de är "skudtäta", sade de - vilket kan översätta till år av spänning för världens Trekkies.
"Vi vill inte ha falska upptäckter," sade Borucki. "Vi vill vara säkra när vi säger att det är en jord, dess en jord."
Källa: NASA telekonferens och pressmeddelande.
