Den 26 mars 2019, under det femte mötet i det återinrättade rymdrådet, utmanade vice ordförande Mike Pence NASA att landa astronauter på månen inom de kommande fem åren. Detta representerade en order att påskynda rymdpolitisk direktiv-1 undertecknat av president Trump den 11 december 2017, som gav NASA instruktion att vidta alla nödvändiga åtgärder för att skicka astronauter tillbaka till månen.
Detta tillkännagivande antydde att en viss skakning kan äga rum inom byrån för att få saker att hända. Det verkar emellertid som om detta nu involverar nedbrytningen av två långvariga NASA-chefer som har ägnat mycket av sina liv åt att främja utforskningen av mänskliga rymden. Huruvida detta beslut kom från Vita huset är oklart, men det är i linje med den riktning som nyligen utfärdats av VP Pence.
Den första personen som dömdes var William Gerstenmaier, som har tjänstgjort i NASA sedan 1977 och varit associerad administratör av mänsklig utforskning och operation under de senaste 14 åren. Sedan har han tilldelats rollen som specialassistent för NASA-administratör Jim Bridenstines ställföreträdare, Jim Morhard.
Bridenstine uttryckte skälen för detta beslut i ett memo till NASA-anställda:
"Som ni vet har NASA fått en djärv utmaning att sätta den första kvinnan och nästa man på månen år 2024, med fokus på det slutliga målet att skicka människor till Mars. I ett försök att möta denna utmaning har jag beslutat att göra ledarskapsförändringar i uppdragsdirektoratet för mänsklig utforskning och operation (HEO). ”
Dessutom flyttades William Hill - en biträdande administratör under Gerstenmaier - till en speciell assistentposition under NASA: s associerade administratör Steve Jurczyk. Ersätter Gersteinmaier som tillförordnad administratör för mänsklig utforskning är Ken Bowersox, en före detta astronaut och vice president för Astronaut Safety and Mission Assurance på SpaceX.
I detta avseende har både chefen och ställföreträdaren för den mänskliga rymdflygvingen faktiskt avlägsnats till positioner under chefen och vice chef för NASA. Huruvida detta beror på frustrationerna som Vita huset har uttryckt över förseningar och att NASA: s nya tunga raket - Space Launch System (SLS) - fortfarande inte är redo, är inte helt klart.
Det överensstämmer emellertid med den omstrukturering som Pence antydde under det femte mötet i NSC i mars. Som VP anges i sina kommentarer:
”[I] för att uppnå detta måste NASA förvandla sig till en mager, mer ansvarsfull och mer smidig organisation. Om NASA för närvarande inte kan landa amerikanska astronauter på månen om fem år måste vi ändra organisationen, inte uppdraget. ”
Nyheten om Gerstenmaiers undergång kom bara några timmar efter att han vittnade vid ett möte i husunderkommittén för rymds- och luftfartskommittén för vetenskap, rymd och teknik. Detta möte fokuserade på framtiden för den internationella rymdstationen och NASA: s långsiktiga vision för användning av låg jordbana. Som han skrev i vittnesbörd för utfrågningen:
”NASAs Artemis-program kommer att bygga en hållbar, öppen arkitektur som returnerar mänskligheten till vår närmaste granne. Vi bygger på lång sikt, och den här gången går till månen för att stanna. Vi utformar en öppen, hållbar, återanvändbar arkitektur som kommer att stödja utforskning av djupa rymden under decennier framöver. Hållbarhet kräver återanvändbara system och partnerskap från hela den kommersiella sektorn och runt om i världen. ”
Med risken att spekulera är det helt möjligt att Gerstenmaier inte är helt ombord med administrationens nuvarande planer eller deras tidtabell för att få dem att hända. Det är också möjligt att dessa demotioner är resultatet av frustrationer över programförseningar och detta sågs som ett sätt att ”förändra organisationen” snarare än uppdraget.
Andra indikationer på en intern skakning inkluderar avgång från Mark Sirangelo, en speciell assistent för Bridenstine som utsågs för att övervaka byråns strukturella förändringar. Sirangelo avgick i maj, uppenbarligen på grund av minskande kongressstöd för Trump-administrationens måninitiativ.
Det räcker med att säga, nyheten om Gerstenmaiers undergång kom en överraskning för många. Under sina 42 år på NASA tjänade han i många högprofilerade positioner, inklusive operatörschef för Shuttle / Mir Program, chef för rymdfärjeprogrammet, ISS-programchef och associerad administratör av rymdoperationsdirektoratet.
För sin långa tjänsthistoria har Gerstenmaier fått många utmärkelser, inklusive tre NASA-certifikat för berömmelse, två NASA-tjänster för exceptionella tjänster, en senior NASA-utestående ledarmedalje, den prisvärda verkställande presidentens rangutdelning och utmärker den verkställande presidentens rangordning.
"Vi som nation är tacksamma för hans tjänst i att främja USA: s prioriteringar och utöka gränserna för vetenskap, teknik och utforskning", skrev Bridenstine i memo. Vad detta betyder för byrån på både lång sikt och kort förblir oklart, men det har blivit något av en norm för NASA på sent.
Huruvida en månlandning kommer att ske igen 2024, och om SPD-1 kommer att överleva nästa val, är också oklart.
