I kölvattnet av förra veckans katastrofala misslyckande av den kommersiella Antares-raketen Orbital Sciences sekunder efter sprängning från NASA: s Wallops Flight Facility, VA, på ett kritiskt återupplysningsuppdrag till rymdstationen tillkännagav Orbitals ordförande ett omfattande sätt framåt med en tvåsträngad strategi för att snabbt uppfylla sina godsåtaganden gentemot NASA samt uppgradera rakets första stegets framdrivningssystem.
Orbital tillkännagav omfattande planer för att uppfylla sina kontraktåtaganden enligt NASA: s program för kommersiell resupply Services (CRS) samt för att påskynda en uppgradering av Antares medelklassstarterens främsta framdrivningssystem, sade företaget i ett uttalande och diskussion av David Thompson, Orbital's Ordförande och verkställande direktör under ett investerares konferenssamtal.
"Orbital vidtar avgörande åtgärder för att uppfylla våra åtaganden gentemot NASA för att stödja säker och produktiv verksamhet i rymdstationen," sade Thompson.
”Även om Antares-misslyckandet förra veckan var mycket nedslående för oss alla, genomför företaget redan en beredskapsplan för att övervinna detta bakslag. Vi tänker gå framåt säkert men också snabbt att sätta vårt CRS-laddningsprogram tillbaka på rätt spår och påskynda införandet av vår uppgraderade Antares-raket. ”
Orbital Sciences privatutvecklade Antares raket dömdes av en plötslig explosion i luften cirka 15 sekunder efter lyft från NASA: s Wallops Flight Facility, VA, vid 6:22 p.m. EDT tisdagen den 28 oktober.
Ett turbopumpfel i en av raketerna två Aerojet Rocketdyne AJ26-motorer som driver det första steget har identifierats av Orbitals Accident Investigation Board (AIB) som den troliga orsaken till den enorma explosionen som förstörde booster och dess NASA nyttolast i en rasande eldboll efter uppskjutningen.
AJ26-motorerna tillverkades ursprungligen för cirka 40 år sedan i dåvarande Sovjetunionen som NK-33. De renoverades och "amerikaniserades" av Aerojet Rocketdyne.
”Även om de fortfarande är preliminära och kan komma att ändras, tyder nuvarande bevis starkt på att en av de två AJ26-huvudmotorerna som körde Antares första etapp misslyckades cirka 15 sekunder efter tändningen. För närvarande tror vi att felet troligen har sitt ursprung i eller direkt påverkat turbopumpmaskineriet i denna motor, men jag vill betona att mer analys kommer att krävas för att bekräfta att detta konstaterande är korrekt, säger Thompson.
Sammantaget var detta den femte Antares-lanseringen med AJ26-motorerna.
AJ26-motorfel misstänktes omedelbart, men inte alls säkert, baserat på en inspektion av många foton och videor från mig själv och många andra som tydligt visade en våldsam explosion som kom från basen på tvåstegsraket.
Resten av det första steget och hela övre etapperna i Antares var tydligt intakt vid explosionens ögonblick i alla bilder.
Thompson sa att Orbital påskyndar beredskapsplanering och tittar på flera alternativa raketleverantörer i USA och Europa för att lansera Orbitals Cygnus lastfrakt till stationen.
Cygnus har fungerat perfekt hittills och designades för att lanseras på andra fordon.
”Orbital kommer att utnyttja den inneboende flexibiliteten i vårt Cygnus-laddningsfartyg som gör det möjligt att lanseras på tredje parts lanseringsfordon och för att rymma tyngre lastbelastningar som tillåts av mer kapabla lanseringsbilar. Det här alternativet hade redan övervägs i tidigare beredskapsplaner och färdplaner för produktförbättringar och dess genomförande borde vara relativt enkel. "
Thompson uttalade vidare att företaget skulle behöva lansera ett eller två Cygnus-rymdskepp på alternativa leverantörer och hoppas att göra det under 2015 för att hålla sina CRS-åtagandeavtal till NASA på rätt spår och med minimal försening.
Nästa Antares / Cygnus-lansering från Wallops hade planerats till tidigast april 2015.
April-lanseringen hade planerats att introducera den förbättrade, längre Cygnus med kapacitet att bära en betydligt tyngre lastbelastning till ISS.
Genom att anställa den förbättrade Cygnus hoppas Orbital kunna fullfölja hela CRS-kontraktets lastmassage för NASA på fyra flygningar istället för fem i slutet av 2016.
”Genom att utnyttja rymdskeppets flexibilitet kommer vi att köpa en eller två lanseringsfordon utanför Antares för Cygnus-flyg 2015 och eventuellt i början av 2016 och kombinera dem med flera uppgraderade Antares-raketlanseringar av ytterligare Cygnus-rymdfarkoster 2016 för att leverera allt återstående CRS-gods , Sa Thompson.
"Genom att konsolidera lasten av fem tidigare planerade CRS-uppdrag till fyra mer kapabla, tror vi att vi kan upprätthålla ett liknande eller kanske till och med något bättre leveransschema än vi var innan förra veckans lanseringsfel, genom att slutföra alla nuvarande leveranser av CRS-program. i slutet av 2016. ”
Bland de möjliga lanseringsleverantörerna ingår en United Launch Alliance Atlas V, en SpaceX Falcon 9 eller en raket från Europeiska rymdorganisationen vid rymdcentret Guiana.
Orbital hade tidigare meddelat och chefer berättade för Space Magazine att företaget redan hade beslutat om planer på att integrera en ny första etappmotor i en ny och uppgraderad andra generationens version av Antares.
Men ingen på Orbital kommer att bekräfta identiteten för de valda motorerna i första steget.
"Vi kommer att påskynda införandet av Antares 'uppgraderade framdrivningssystem och främja dess första lanseringsdatum från det tidigare planerade 2017 till 2016," säger Thompson.
Thompson sa också att AJ26-motorn sannolikt inte kommer att användas igen utan fullständiga försäkringar.
"Följaktligen kommer vi sannolikt att avbryta användningen av AJ26-raketmotorer som hade använts på de första fem Antares-fordonen såvida inte och tills dessa motorer slutgiltigt kan visas att vara flygvärda," uttalade Thompson.
Se mina exklusiva foton här som visar AJ26-motorerna med sin ursprungliga NK-33-stencil, under bearbetning och parning i förväg till det första steget i Orbitals horisontella integrationsanläggning (HIF) vid NASA Wallops.
NK-33 designades och tillverkades ursprungligen på 1960-talet av Kuznetsov Design Bureau för Sovjetunionens planerade N1-raket för att driva kosmonauter till månen under rymdloppet med NASA: s enormt framgångsrika Apollo Moon Landing-program.
Antares raket är en tvåstegsbil.
Det första steget som drivs med vätska fylls med cirka 550 000 pund (250 000 kg) flytande syre och raffinerad petroleum (LOX / RP) och drivs av ett par AJ26-motorer som genererar en kombinerad 734 000 pund (3 265 kN) av havsnivån.
Den 28 oktober startkatastrofen var bara den senaste i en rad allvarliga problem med AJ-26 / NK-33-motorerna.
Tidigare i år misslyckades och exploderade en AJ26-motor under acceptansprovningen före lansering på en testställning den 22 maj 2014 vid NASA: s Stennis Space Center i Mississippi.
Förutom att förstöra AJ26-motorn skadades explosionen under motortestning också Stennis-teststativet allvarligt. Det har tagit månader av hårt arbete för att bygga upp och återställa teststativet och sätta tillbaka det i drift.
Det dömda uppdraget var på väg att den internationella rymdstationen (ISS) på en flygning skulle hämta upp cirka 5000 pund (2200 kg) vetenskapliga experiment, forskningsinstrument, besättningstillbehör, reservdelar, rymdpromenad och datorutrustning och redskap på ett kritiskt tillhandahållande uppdraget i Cygnus levererar fartyget på väg till International Space Station (ISS).
Uppdraget Orbital-3, eller Orb-3, var att vara den tredje av åtta uppdragsuppdrag för ISS till ISS till och med 2016 under NASA Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt som tilldelades till 1,9 miljarder dollar.
Orbital Sciences är under kontrakt för att leverera 20 000 kg forskningsexperiment, besättningsreservationer, reservdelar och hårdvara för de åtta ISS-flygningarna.
Jag var ett ögonvittne till den fruktansvärda förödelse som Orb-3-uppdraget lidit från pressvisningsplatsen vid NASA Wallops på ett avstånd av cirka 1,8 mil från startkomplexet.
Jag intervjuades av NBC News och du kan titta på hela berättelsen och se mina Antares explosionfoton presenterade på NBC Nightly News den 29 oktober här.
Se Antares lanseringskatastrof utspelas i ett rasande inferno i denna dramatiska sekvens av mina foton som tagits på plats - här.
Kolla in min råa video från lanseringen - här.
Läs mitt första hand om katastrofen, sett på presssidan, med foton - här.
Se min intervju på Space Magazine Weekly Space Hangout den 31 oktober 2014 - här.
Se här för Kens rapportering på plats direkt från NASA Wallops.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
