Med den kommande historiska lanseringen av SpaceX Dragon-kapseln till den internationella rymdstationen har astronauter i omloppsbana gjort sig redo för det första kommersiella rymdskeppet som kommer att ta med leveranser till stationen. Ursprungligen skulle den nuvarande stationens befälhavaren Dan Burbank vara huvudarmsoperatören, men med förseningen i Dragon's lansering (det var ursprungligen planerat till februari 2012) kommer Burbank redan tillbaka på jorden när Dragon når stationen, för närvarande planerad till 3 maj. Så nu har Pettit och Kuipers varit tvungna att ta över uppgifterna och lära sig sina nya jobb i rymden. Utan de högteknologiska simulatorerna som NASA har på Johnson Space Center, hur förbereder astronauterna och övar sig för denna viktiga händelse?
"Vi har en riktigt snygg kapacitet här på Station," sa Pettit under en presskonferens förra veckan. "Jag har upprättat det hela tiden, så jag vaknar på morgonen och har en påse kaffe i munnen och en kanelscone i ena handen och flyger simulatorn med den andra."
Besättningen har faktiskt två sätt att öva för Dragon's ankomst.
"Man flyger (övar med) Canadarm, som är världens bästa tränare," sa Pettit, "och sedan på stationen har vi två rymdstationsdatorer som fungerar som en armsimulator, och den har en komplett uppsättning av armen handkontroller - installationen, som vi kallar Robot tillåter oss att flyga spår och fånga banor precis som om vi var i simulatorerna i Houston. ”
Ursprungligen skulle Burbank ha varit huvudarmsoffiser, med Pettit och Kuipers som biträde. Nu kommer Pettit och Kuipers att behöva slutföra uppgiften själva, med de två som gör alla saker som de tre ursprungligen utbildades för att göra.
Pettit och Kuipers kommer att fångas och ligga i Cupola, med Pettit som huvudoperatör och Kuipers som andraarmoperatör. "Vi kommer att ha armoperation i (Destiny) labbet som en" hot backup "bara i händelse av händelser, och vi kan aktivera det där om det behövs."
De två astronauterna kommer att använda stationens Canadarm2 för att först ta tag i rymdskeppet och sedan manövrera det på plats så att de passar ihop med Harmony-modulens dockningsport på jorden.
Pettit sa att utbildningen på omloppsbana har varit ovärderlig. "Det är riktigt bra att ha den typen av kapacitet," sade han.
Följande animering från den kanadensiska rymdbyrån visar hur komplex det är att fånga en drake i rymden.
SpaceXs lansering och Dragon's ankomst kommer att vara den premiär testflygningen i NASAs nya strategi för att leverera ISS på nytt med privatutvecklade raketer och lastbärare under initiativet Commercial Orbital Transportation Services (COTS). Även om det tekniskt är en ny flygning, är NASA inte på väg att ge upp en möjlighet att skicka leveranser till stationen. Dragon kommer att bära ungefär 521 kg (1150 pund) last, främst mat och några reservdelar till ISS. När Dragon avgår kommer laddningen på stationen att ladda nästan 680 kg (1500 pund) last som ska skickas tillbaka till jorden, eftersom Dragon-kapseln inte kommer att brinna upp i atmosfären som andra försörjningsfartyg - den kommer att återvinnas i havet.
