NASA: s långlivade möjlighet Mars rover har avslutat en tre månader lång utforskning av Santa Maria krater längs leden mot dess största mål någonsin, Endeavour krater, cirka 22 kilometer i diameter. Santa Maria har samtidigt erbjudit en serie fantastiska vyer och en vetenskaplig bonanza som en värdig vägstation i roverna som nu är sju år lång överlandsexpedition över de Martiska slätterna i Meridiani Planum.
Möjligheten fick land vid den västra kanten av Santa Maria den 15 december 2010 (Sol 2450) efter en lång och svår resa på cirka 19 kilometer sedan han gick från Victoria Crater för nästan två och ett halvt år sedan i september 2008. Santa Maria är största krater som rover kommer att möta på den episka vandringen mellan Victoria och Endeavour.
Vetenskapsteamet beslutade att Santa Maria skulle vara den bästa platsen för ett mellanstopp och tillåta en fokuserad vetenskaplig utredning på grund av upptäckten av attraktiva avlagringar av hydratiserade mineraler. Stadionstorlek och oval formad krater är cirka 80 till 90 meter bred (295 fot) och cirka nio meter djup.
Möjligheten har sedan dess försiktigt drivits runt läppen på den branta muromgärdade krateret i moturs riktning för att nå de mycket intressanta hydratiserade sulfaterna på andra sidan. Rover gjorde flera stopp längs vägen för att samla lång baslinje med högupplöst stereobilder som skapade 3D-digitala höjdkartor och undersöker flera stenar i djupet.
Möjligheten riktades till Santa Maria baserat på data som samlats in från Mars omloppsbana av mineralkartläggningen CRISM-spektrometer - ombord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - som indikerade närvaron av exponeringar av vattenbärande sulfatavlagringar vid den sydöstra kanten av krateren.
”Santa Maria är en relativt färsk slagkrater. Det är geologiskt mycket ungt, knappt eroderat alls och svårt att datera kvantitativt, ”sa Ray Arvidson från Washington University i St. Louis. Arvidson är biträdande huvudutredare för andarna och möjligheterna.
Rover var tvungen att ta en paus ändå i sin vistelse till Endeavour på grund av en begränsande period av solenergi. Konjunktion är den period då solen är direkt mellan jorden och Mars och resulterar i en tillfällig period av kommunikationsstörningar och blackouts.
Under sammankopplingen - som varade från 28 januari till 12 februari - förblev roveren stillastående. Inga kommandon kopplades upp till möjligheten av försiktighet att en kommandosändning skulle kunna störa och eventuellt ha en negativ effekt.
Med fördel ger pausen i rörelse också forskarna möjlighet att göra en lång integrationsbedömning av sammansättningen av ett utvalt mål som de annars inte kunde ha genomfört.
I mitten av januari 2011 hade möjligheten nått platsen - kallad 'Yuma' - vid den sydöstra kanten av krateret där vattenbärande sulfatavlagringar hade upptäckts. En studie av dessa mineraler kommer att hjälpa forskare att informera om potentialen för att uppehålla sig på denna plats på ytan av Mars.
Möjligheten knäppte en samling råbilder från 'Yuma' som Marco Di Lorenzo och jag själv samlade i en panoramafotomosaik (visas ovan) för att illustrera platsen. Den högupplösta versionen valdes för att visas på Astronomy Picture of the Day den 29 januari 2011.
Rover vände några grader för att uppnå en bättre position för att distribuera Opportunits robotarm, formellt känd som instrumentdistributionsenheten eller IDD, till ett mål inom räckhåll för vapenvetenskapliga instrument.
"Möjligheten sitter vid den sydöstra kanten av Santa Maria," sa Arvidson till mig. ”Vi använde Opportunity's Rock Abrasion Tool (RAT) för att borsta ett valt mål och Moessbauer-spektrometern placerades på det borstade klippet. Den platsen kallades 'Luis De Torres', sade Arvidson.
"Luis De Torres" valdes utifrån det ljusa, omfattande utsprånget i regionen där CRISM ser bevis på en hydratiserad sulfatunderskrift. ”
Möjligheten analyserade framgångsrikt "Luis De Torres" med alla instrument som ligger i slutet av robotarmen; inklusive Microscopic Imager (MI), alfapartikelens röntgenspektrometer (APXS) och sedan Moessbauer-spektrometern (MB) för en multi-veckors integration av datainsamlingen.
Efter att ha uppstått med god hälsa från samverkan, utförde rover en 3-millimeter djup malning på 'Luis De Torres' med RAT i mitten av februari 2011 för att lära sig mer om stenens inre sammansättning. Möjligheten knäppte sedan en serie mikroskopiska bilder och samlade spektra med APXS-spektrometern.
Rover fortsatte sedan sin moturs väg längs den östra kanten av krateret, och körde norrut cirka 30 meter längs kraterkanten till ett nytt exponerat bergmål - informellt benämnt 'Ruiz Garcia' för att samla fler APXS-spektra och mikroskopiska bilder. Se vår mosaik som visar ”Ruiz Garcia” vid kraterens läpp (ovan).
Möjligheten avslutade utforskningen av den östra sidan av Santa Maria i mars genom att knäppa några fler högupplösta panoramabilder innan han återupptog körningen till kretsen Endeavour som ligger cirka 6,5 kilometer (4 miles) bort.
Endeavour är Möjlighetens ultimata mål i vandringen över de Martiska sanddynerna, eftersom den har exponeringar av en hittills outforskad typ av ännu mer forntida hydratiserade mineraler, kända som fylsilikater, som bildas i neutralt vatten som är mer gynnsamt för livsbildningen.
