Rymdfärjan, som har använts sedan 1982, är redo att bytas ut. Det finns ett antal ersättare som har föreslagits för rymdfärjan i både den offentliga och privata sektorn.
Även om NASA hade planer på att gå tillbaka till rymdfärjan, föreslog de under många år inget definitivt alternativ. 2004 meddelade dock regeringen sitt förslag om rymdfärjan ersättare. Den viktigaste designen som NASA arbetar med är Orion, som byggs av Lockheed Martin för regeringen. Skapandet av Orion påverkades delvis av rymdfärjan Columbia katastrof. Ursprungligen hoppades NASA ha Orion klart 2013, men det datumet har redan skjutits tillbaka ett år. Kongressen har satt 2015 som den tid då rymdskeppet ska vara redo för sin första flygning.
Orion är utformad för att innehålla mellan fyra och sex besättningsmedlemmar; rymdbussarna höll så många som sju. Orion består av startabort-systemet, besättningsmodulen, servicemodulen och rymdskeppsadaptern. Orion skulle lanseras med hjälp av Ares-raket, som utnämndes till årets uppfinning 2009 av tidskriften Time. NASA utvecklar också en större version av Ares för att transportera leveranser.
Orion och Ares utvecklas båda under NASA: s Constellation-program. Planen var att dessa rymdfarkoster skulle användas för att ta astronauter tillbaka till månen och så småningom till Mars. De första uppdragen skulle vara resor för att leverera den internationella rymdstationen på nytt. Nyligen har emellertid funnits förslag om att minska Constellation-programmet på grund av dess enorma kostnader. Om regeringen ändå skrotar Constellation-programmet kommer det att stå kvar utan rymdfärjan inom en snar framtid. Detta är en allvarlig fråga eftersom rymdbussarna redan av många anses överstiga deras livslängd.
Framsteg görs också inom den privata sektorn. 2004 nådde det första icke-statliga rymdskeppet SpaceShipOne rymden och vann Ansari X-priset. Företaget Scaled Compositions producerade också ett SpaceShipTwo, som nyligen presenterades för allmänheten. Utvecklingen av dessa rymdskepp har gett upphov till troen på att rymdturism är inom en snar framtid.
Space Magazine har artiklar om första titt på Orion och Ares Orion.
Du bör också kolla Constellation-programmet och NASA: s rymdfärjan.
Astronomy Cast har ett avsnitt på US Space Shuttle.
