Tidigare i år lanserade SpaceX (Space Exploration Technologies) framgångsrikt den första av sina Falcon 9-raketer. Detta uppdrag kommer att omfatta den första flygningen av ett operativt Dragon-rymdskepp (den första nyttolasten var en rymdskeppskvalificeringsenhet), och kommer att vara den första demonstrationen under NASA: s program för kommersiella orbital transporttjänster (COTS). Lanseringen planeras för närvarande ske inom 8-9 november.
Enligt kontraktet krävs det att SpaceX ska flyga 3 demonstrationsflygningar och 12 operativa uppdrag till den internationella rymdstationen (ISS), för att tillhandahålla den omkretsande utposten.
Falcon 9: s andra flyg kommer att lyfta upp från Cape Canaveral Air Force Station och matchar nära den första flygningen. Men på detta uppdrag kommer Dragon-rymdskeppet att skilja sig från raketets andra etapp och testa ett antal avgörande flygkrav. Några av dessa inkluderar, manövrering, kommunikation, navigering och återinträde. Draken är utformad för att göra touchdown på terra-firma men dess första landningar kommer att ske på vatten. Dessa landningar kommer att tillhandahållas via dess Draco-thrusterar - vilket kan göra det möjligt för fartyget att landa inom några hundra meter från det önskade målet.
För sin första demonstrationsflyg kommer Dragon att testa sina system när den leder ett antal banor runt jorden. Efteråt kommer det att avfyra sina thrusterar och återgå till jordens atmosfär. Plaskningen planeras ske i Stilla havet utanför södra Kaliforniens kust. Hela uppdraget förväntas inte pågå mer än fyra timmar.
Även om Dragon-rymdskeppet inte har rymdfärjans nyttolastfunktioner - är det utformat för att returnera nyttolaster som väger upp till 6 600 kg. Shutteln är det enda andra fartyget som har en så stor returfunktion. Det ryska rymdskeppet Progress M1 har en liknande nyttolastkapacitet men det är för närvarande inte utformat för att återvända till jorden (Progress brinner upp i atmosfären). Detta skulle vara ett stort steg framåt för att återvända nyttolaster (och förhoppningsvis så småningom människor) från ISS.
Under NASAs nya riktning hoppas man att genom att investera i kommersiella besättningstransporter skapas konkurrens och därmed sänka kostnaden för tillgång till rymden.
SpaceX genomförde nyligen en framgångsrik repetition av våt klänning (WDR) som inkluderade rullning av raket till startplattan, belägen vid Cape Canaveral Air Force Station's Launch Complex 40. Den laddades sedan med bränsle och gick igenom en fullständig lanseringssekvens - ända fram till lansera. Därefter avbränts och "säkras." Procedurerna för våttestet inkluderade specifika förfaranden som krävs för att inkludera ett operativt Dragon-rymdskepp.
Innan WDR slutförde SpaceX den första integrationen av Falcon 9 och ett operativt Dragon-rymdskepp. Draken kommer att integreras i Falcon 9 raket horisontellt i hangaren. Detta hjälper till att eliminera kostnaderna för att bygga och underhålla ett vertikalt mobilt servicetorn. Det gör också bearbetningen av nyttolasten mindre komplicerad. När integrationen är klar flyttas Falcon 9 med Dragon-rymdfarkosten till SpaceXs mobila transportör / erektor och flyttas ut ur hangaren till startplattan och sedan kommer den att rätas vertikalt. Nästa steg är att genomföra en statisk skjutning som planeras äga rum under de kommande veckorna.
Draken är utformad för att likna det ryska Soyuz / Progress-rymdskeppet genom att de kan användas för att lansera både material och astronauter i omloppsbana. Rymdskeppet inkluderar arton Draco-motorer, hypergoliska bränslesystem, flygelektronik, kraftsystem, programvara, vägledning, navigering, den största PICA-baserade värmeskölden som ännu inte har flygt och ett dubbel redundant distributionssystem för rymdskeppets tre återhämtningsskärmskärmar.
NASA-astronauter har utbildats i hur man använder drakens system. Under både COTS och Commercial Resupply Services (CRS) -program har över ett dussin astronauter från NASA, European Space Agency (ESA) och Japanese Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) lärt sig hur man använder rymdskeppets kontroller. Det har skett ett ömsesidigt informationsutbyte, eftersom astronauterna fick veta om rymdskeppets operativsystem har SpaceX-anställda fått insikter om vad som krävs för att bo och arbeta i rymden. Denna kunskap kommer så småningom att ta sig in i procedurer och flyghårdvara.
