En konstnärsillustration av Beresheet månlandare byggd av SpaceIL och Israel Aerospace Industries i rymden. Landaren gick in i omloppsbana runt månen den 4 april 2019, en första av Israel och en privat månlandare.
(Bild: © SpaceIL)
Israel blev precis den sjunde nationen som kretsade runt månen.
Efter att ha sakta spiralats bort från jorden under de senaste sex veckorna, ett israeliskt rymdskepp kallat Beresheet gled in i bana runt månen idag (4 april).
Detta var en historisk prestation för den lilla roboten, men den banar vägen för något riktigt episkt: ett månförsök i veckan från och med nu. Om Beresheet lyckas den 11 april kommer det att bli det första israeliska hantverket, och det första privatfinansierade fordonet, någonsin att landa mjukt på månens yta.
"Månfångsten är en historisk händelse i sig självt - men den går också med Israel i en sju-nationsklubb som har kommit in i månens omloppsbana," sa Morris Kahn i ett uttalande. "En vecka från idag gör vi mer historia genom att landa på månen och gå med i tre supermakter som har gjort det. Idag är jag stolt över att vara en israelisk."
Kahn är ordförande för SpaceIL, den ideella organisationen som driver Beresheets uppdrag tillsammans med Israel Aerospace Industries, landets största flyg- och försvarsentreprenör.
Supermakterna som han hänvisade till är Sovjetunionens, USA: s och Kinas djupfickiga regeringar. Så Beresheet syftar också till att slå ett slag för billiga rymdutforskning; den totala uppdragspriset, inklusive lansering, är ungefär 100 miljoner dollar, har projektmedlemmarna sagt.
Beresheets uppdrag började 2011, då SpaceIL bildades för att tävla i Google Lunar X-pris (GLXP).
GLXP utmanade privatfinansierade lag att landa en robot på månen, flytta den minst 500 meter på ytan och låta den stråla högupplösta bilder hem till jorden. Den första gruppen som klarar av dessa uppgifter skulle få 20 miljoner dollar och andra platsen skulle snara 5 miljoner dollar. Ytterligare 5 miljoner dollar fanns tillgängliga för olika speciella prestationer, vilket gav den totala handväskan till 30 miljoner dollar.
GLXP syftade till att stimulera utforskning av privat rymd. Tävlingen slutade förra året utan en vinnare, men det lyckades ändå i sitt primära mål, som SpaceIL: s framsteg hittills visar. Och flera andra tidigare GLXP-team, inklusive det amerikanska företaget Moon Express, har fortsatt att utveckla sitt rymdskepp också.
Beresheet lanserad till jorden omloppsbana på toppen av en SpaceX Falcon 9-raket kvällen den 21 februari. Rymdfarkosten utförde en serie motorbrännskador under de följande sex veckorna, och pressade de längsta delarna av sin elliptiska bana närmare och närmare månen.
Och idag räckte månen ut och tog tag i Beresheet. Milstolpen kom efter en 6-minuters motorbränning, som började i morse kl. 10:18 EDT (1418 GMT). Denna bromsmanöver minskade Beresheets hastighet i förhållande till månen, vilket möjliggör för måntyngd att fånga farkosten, sade projektgruppens medlemmar.
"Efter sex veckor i rymden har vi lyckats övervinna ett annat kritiskt steg genom att gå in i månens allvar", säger SpaceIL: s vd Ido Anteby i uttalandet. "Vi har fortfarande långt fram till månlandningen, men jag är övertygad om att vårt team kommer att slutföra uppdraget att landa det första israeliska rymdskeppet på månen, vilket gör oss alla stolta."
Landaren kommer att spendera nästa vecka på att sänka och cirkulera sin omloppsbana och prepping för touchdown, vilket kommer att inträffa på månen nära sidans Mare Serenitatis ("Sea of Serenity"). Uppdraget kommer att avslutas strax efter detta historiska ögonblick; Beresheet förväntas fungera i bara två eller tre jorddagar på månens yta.
Landaren samlar in vissa uppgifter under sin tid runt och på månen; det kommer att mäta lokala månmagnetiska fält till exempel. Och Beresheet bär en teknikdemonstration för NASA - en liten laser retroreflector array, vilket kan hjälpa framtida rymdfarkoster att utföra precisionslandningar på månen och andra himmelkroppar.
Men Beresheets huvudmål är inte vetenskapliga. Uppdraget syftar till att främja Israels rymdprogram och att inspirera barn runt om i världen - men särskilt i Israel - att bry sig mer om vetenskap, teknik, teknik och matematik.
Detta uppsökande arbete har redan påbörjats. SpaceIL-personalen har träffat mer än 1 miljon israeliska skolbarn sedan ideella organisationer skapades 2011, sade medlemmarna i uppdragsteamet. Och Beresheets hanterare har släppt bilder från jorden omloppsbana som visar landarens Israels flagga i förgrunden och dess hemplanet i bakgrunden.
Beresheet hjälper också till att bevara den mänskliga kulturen. Landaren bär en tidskapsel som innehåller bland annat ett "månebibliotek" som är sammansatt av non-profit Arch Mission Foundation.
Biblioteket är en del av Archs Billion Year Archive-initiativ, som lagrar säkerhetskopior av våra arters ackumulerade kunskap på olika platser på och utanför jorden.
"Genom att leverera många exemplar till många platser och uppdatera dem med nya utbetalningar fortlöpande, avser vi att gradvis peppa solsystemet med våra civilisationers register," företräder Arch Mission Foundation skrev i en projektbeskrivning.
"Ju fler ärkebibliotek vi levererar till Billion Year Archive, och [desto] fler platser vi lagrar dem, desto mer sannolikt är det att åtminstone några av dem kommer att överleva i miljarder år framöver, när de så småningom kan hittas av de som kommer efter oss, "tillade de.
- Israels 1st Moon Lander: SpaceIL Beresheet Lunar Mission in Pictures
- Varför det tar Israels Lunar Lander 8 veckor att komma till månen
- Israeliska Moon Lander knäpper episk rymdselfie med en full jord
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
