Astronomer som studerar sätt att hantera inkommande asteroider nära jorden (NEA) som kan vara på en kollisionskurs med vår planet vill veta i detalj vad dessa rymdrockar är gjorda av. Eftersom vi bara har studerat ett par asteroider på nära håll med rymdfarkoster, borde det bästa sättet att lära sig mer om sammansättningen av asteroider vara ganska enkelt: titta bara på meteoriter som faller till jorden, som är små bitar av asteroider. Men därmed upptäckte forskare en ganska enorm skillnad. De allra flesta asteroider som susar av jorden är av en typ som matchar bara en liten bråkdel av de meteoriter som oftast träffar vår planet. Denna skillnad har fått astronomen att skrapa i huvuden. Men ett forskarteam har nu hittat vad det tror är svaret på pusslet. De mindre stenarna som oftast faller till jorden, verkar det, kommer rakt in från det huvudsakliga asteroidbältet ut mellan Mars och Jupiter, snarare än från asteroidpopulationen nära jorden.
Forskarna studerade spektrala signaturer av asteroider nära jorden och jämförde dem med spektra erhållna på jorden från de tusentals meteoriter som finns på jorden. Men ju mer de såg ut, desto mer upptäckte de att de flesta NEA - ungefär två tredjedelar av dem - matchar en specifik typ av meteoriter som kallas LL-kondriter, som endast representerar cirka 8 procent av meteoriterna.
"Varför ser vi en skillnad mellan föremål som träffar marken och de stora föremål som susar förbi?" frågade Richard Binzel, professor från MIT. "Det har varit en headscratcher." När effekten gradvis blev mer och mer märkbar när fler asteroider analyserades, ”hade vi äntligen en tillräckligt stor datamängd för att statistiken krävde ett svar. Det kunde inte längre bara vara en slump. ”
Vägen ut i huvudbältet är befolkningen mycket mer varierad och ungefärlig blandningen av typer som finns bland meteoriter. Men varför skulle de saker som oftast träffar oss matcha denna avlägsna befolkning bättre än den matchar de saker som är rätt i vårt grannskap?
En oklar effekt som upptäcktes för länge sedan erkändes nyligen som en viktig faktor för att flytta asteroider runt och sätta dem på ett snabbt spår mot det inre solsystemet, kallad Yarkovsky-effekten.
Denna effekt får asteroider att ändra banor som ett resultat av hur de absorberar solens värme på ena sidan och utstrålar den senare när de roterar runt, vilket ändrar objektets väg. Denna effekt verkar mycket starkare på de minsta föremålen, och endast svagt på de större.
Så för mindre rymdrockar - de slags saker som slutar som typiska meteoriter - spelar Yarkovsky-effekten en viktig roll, och flyttar dem med lätthet från hela asteroidbältet till banor som kan gå mot jorden. För större asteroider en kilometer eller så över, det slag som vi oroar oss för som potentiella hot mot jorden, är effekten så svag att den bara kan flytta dem små mängder.
Den nya studien är också goda nyheter för att skydda planeten. Ett av de största problemen med att ta reda på hur man hanterar en närmande asteroid, om och när man upptäcks på en potentiell kollisionskurs, är att de är så varierande. Det bästa sättet att hantera en typ fungerar kanske inte på ett annat.
Men nu när denna analys har visat att majoriteten av asteroiderna nära jorden är av denna specifika typ - steniga föremål, rika på mineralolivin och fattiga i järn - är det möjligt att koncentrera den mesta planeringen på att hantera den typen av objekt, säger Binzel . "Odds är, ett objekt vi kanske måste ta itu med skulle vara som en LL-kondrit, och tack vare våra prover på laboratoriet kan vi mäta dess egenskaper i detalj," säger han. "Det är det första steget mot" känn din fiende "."
Nyhetskälla: MIT
