USA tävlar igen till månen igen.
Nationen syftar till att sätta stövlar på månens yta år 2024, fyra år tidigare än tidigare planerat, meddelade vice ordförande Mike Pence igår (26 mars). Tidsplanförskjutningen uppmanades åtminstone delvis av en önskan att besegra två andra rymdmakter som Pence beskrev som motståndare: Ryssland och Kina.
"Gör inga misstag med det - vi är i ett rymdlopp idag, precis som vi var på 1960-talet, och insatserna är ännu högre," sa Pence under det femte mötet i National Space Council (NSC) på US Space & Rocket Center i Huntsville, Alabama.
"Det vi behöver nu är brådskande", tillade han. "Förenta staterna måste förbli först i rymden under detta århundrade som i det sista, inte bara för att driva vår ekonomi och säkra vår nation utan framför allt eftersom rymdens regler och värderingar, som alla stora gränser, kommer att skrivas av de som har modet att komma dit först och åtagandet att stanna. "
Pence citerade Kinas robotuppdrag Chang'e 4, som i januari bevattnade första mjuka landning på månens mystiska fjärrsida. Touchdown, sade Pence, "avslöjade [Kinas] ambition att ta tag i den månstrategiska höggrunden och bli världens främsta rymdfarande nation."
Vice presidenten beklagade också USA: s nuvarande beroende av ryska Soyuz-raketer och rymdskepp för att få NASA-astronauter till och från den internationella rymdstationen (ISS), till en kostnad av cirka 80 miljoner dollar per plats. Detta har varit situationen sedan juli 2011, då NASA grundade sin rymdfärdsflotta. (Saker bör dock ändras snart; SpaceX: s Crew Dragon-kapsel är enligt plan för att lansera astronauter till kretslobben för första gången i sommar, och Boeings CST-100 Starliner rymdskepp kan göra det samma några månader senare.)
Originalet rymd racenaturligtvis var det kalla krigets kamp mellan USA och Sovjetunionen. Sovjeterna vann de första omgångarna och lanserade den första konstgjorda satelliten (Sputnik 1) och den första personen som flyger till rymden (Yuri Gagarin) 1957 respektive 1961. Men USA samlades och landade besättningen Apollo 11-uppdraget på månen i juli 1969.
Apollo-programmet drog av ytterligare fem bemannade månnedslag, varav den sista, Apollo 17, inträffade i december 1972. Tolv personer har satt sin fot på månen, och alla var Apollo-astronauter.
Framgången för Apollo etablerade USA: s "rättmätiga plats som den obestridda ledaren i utforskningen av himlen", sade Pence igår.
"Nu mer än 50 år senare samlas vi här i dag för att säga att det är upp till denna generation att möta vår tids utmaning," sade han. "Jag tror att vi stiger upp för att möta den utmaningen framme."
Vikten av U.S. rymdöverlägsenhet och det hot som Kina och Ryssland utgör är återkommande teman för Pence och andra tjänstemän i president Donald Trumps administration. Pence markerade dessa frågor tidigare denna månad i ett uppdaterad i The Washington Post som uppmanade kongressen att inrätta rymdstyrkan.
"Kina och Ryssland utvecklar och distribuerar aggressivt kapaciteter - inklusive antisatellitvapen, luftburna lasrar, hotfulla" om-bana "-funktioner och undvikande hypersonmissiler - som har förvandlat rymden till en krigsstridsdomän," skrev Pence och länkar till en Februari 2019 rapport av U.S. Defense Intelligence Agency.
"Medan våra motståndare har det weaponized utrymme, för ofta har vi byråkratis det, "tillade han (kursiverat hans)." Organisatoriska ineffektiviteter som plågar våra rymdmilitära myndigheter, krigsförmåga, förvärvsprogram och personalpolitik kväver vår förmåga att möta de snabbt växande hoten i rymden. "
Men Pence talar inte för hela det amerikanska rymdprogrammet. Tidigare denna månad förnekade till exempel NASA-chef Jim Bridenstine att nationen deltar i ett rymdlopp.
"Det loppet är över," sa Bridenstine den 2 mars, strax efter lanseringen av Crew Dragon på dess första testflyg till ISS. "Vi åkte till månen och vi vann. Det är klart. Nu är vi i en position där vi kan ta oss tid och se till att vi får rätt."
Och de tävlande Pence namn har inte nödvändigtvis gått med på att delta i ett sådant lopp. Kinas bemannade månplaner förblir till exempel inofficiella just nu, och den nationen tävlar inte i detta avseende utan snarare arbetar för att etablera ett projekt som är hållbart på lång sikt, Dean Cheng, en senior forskare vid The Heritage Foundation som är en expert på Kinas rymdprogram, berättade för Space.com i januari.
- NASA planerar att bygga en månbana rymdstation: Här är vad du borde veta
- På foton: President Trump syftar till månen med rymdpolitisk direktiv 1
- Presidentens visioner för rymdutforskning: Från Ike till Trump
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
