Den kinesiska rymdförmågan tog ytterligare ett stort steg framåt idag (14 november) när den obemannade Shenzhou-8-kapseln lyckades docka igen med Kinas rymdlaboratorium Tiangong-1 medan han rusade genom rymden och kretsade omkring 343 km över jorden. Dagens händelser banar vägen för Kina att snabbt höja sitt mänskliga rymdprogram och loft upp till två bemannade flygningar till rymdlaboratoriemodulen 2012.
Omdockningen markerade endast andra gången som Kina hade lyckats med en lyckad rymddockning, en kritisk teknisk milstolpe som öppnar dörren till Kinas verkliga ambition att montera en 100 ton operativ rymdstation i låg jordbana år 2020 - ungefär då tiden ISS kan komma att tas ur drift.
Kina skapade rymdhistoria den 3 november genom att bara bli det tredje landet på jorden - efter USA och Ryssland - för att uppnå en rymdförbindelse när Shenzhou-8 och Tiangong-1 rendezvous och dockade i jorden omloppsbana.
Shenzhou-8 lanserades för att kretsa den 1 november ovanpå en lång mars 2F-boosterraket från Jiuquan Satellite Launch Center i Gobiöknen i nordvästra Kina. De två kinesiska byggda rymdfarkoster har gått samman i 12 dagar.
Kinas övningsdockningsövning i dag kom bara några timmar efter att Ryssland framgångsrikt lanserade sin Soyuz-kapsel med två ryssar och en amerikan på väg till ISS.
Dagens mål var att ge kinesiska ingenjörer mer övning och förtroende för att behärska de komplexa manövrer som krävs för att delta och docka två fordon i rymden. Det utfördes under dagsljusförhållanden i motsats till nattförhållandena för den första dockningen för att utöka testhöljet under olika scenarier.
Shenzhou-8 kopplades loss från prototypen rymdstationen ungefär kl 06:37 EST och drog sig sedan tillbaka till ett avstånd av cirka 140 meter (460 ft). Cirka 30 minuter senare övervakade uppdragskontrollanter vid Peking Aerospace Control Center Shenzhou-8 när den automatiskt närmade sig Tiangong-1 och slutförde den andra dockningen - eller "Space Kiss" som de kinesiska medierna gärna säger - cirka klockan 06:53 EST.
Det kombinerade Shenzhou-8 / Tiangong-1 omloppskomplexet är cirka 20 meter långt och väger cirka 16 ton. Varje fordon väger cirka 8 ton. Tiangong-1 är 10,4 m lång och 3,3. m i diameter. Shenzhou-8 är 9,2 m lång
Shenzhou är Kinas bemannade rymdkapsel men flög den här flygningen utan människor ombord eftersom kinesiska rymdtjänstemän kände att det var säkrare och försiktigt och inte ville utsätta astronauter för överdriven risk under de aldrig tidigare skådade dockningsförsöken.
Efter dagens framgång lyfter Kina Manned Space Engineering (CMSE) -projektet framåt med planer på att lansera upp till två bemannade uppdrag till Tiangong-1 2012 - nämligen Shenzhou-9 och Shenzhou-10 som redan är under uppbyggnad.
Båda uppdragen för 2012 skulle vara kort varaktiga flyg på några dagar eller veckor eftersom Tiangong-1-modulen är en prototyp rymdstationsmodul och inte utrustad för långvariga flygningar.
CMSE utvärderar en pool av kinesiska astronauter som redan är i utbildning - inklusive två kvinnor - för de två flygningarna. Båda kvinnokandidaterna är gifta och ungefär 30 år gamla men har inte identifierats offentligt.
Det verkar mycket troligt att ett av Shenzhou-uppdragen kommer att inkludera den första kvinnliga kinesiska astronauten.
Hittills har Kina lanserat sex astronauter på tre bemannade Shenzhou-kapslar mellan 2003 och 2008.
Dockningsmekanismen på Shenzhou-8 utvecklades och tillverkades i Kina, säger Wu Ping, taleskvinna för CMSE.
Om två dagar kommer Shenzhou-8 att lossna från Tiangong-1 för sista gången och inleda den eldiga återinträde till jorden den 17 november. Nedstigningskapseln kommer att landa med fallskärm.
Dessa historiska brister bevisar att Kinas tillverknings- och teknikfunktioner växer framåt och snabbt matchar västmakterna och Japan i ett brett skede av vetenskapliga och tekniska områden.
Sedan den tvingade pensioneringen av NASA: s fungerande rymdfärdsbanor är det bara Kina och Ryssland som kan lansera människor i rymden.
Bildanimeringens bildtexter: kinesiskt rymdskepp för att "kyssa" i rymden. Kredit: NMANewsDirect
Läs Ken's funktioner om Shenzhou-8 & Tiangong-1
Kinateknologi suger framåt med spektakulär första dockning i rymden
Kina lanserar Shenzhou-8 på väg mot Historic 1st Docking in Space
Shenzhou-8 rullade ut för Blastoff till Kinas första rymdstation den 1 november
Bizarre video: Kinas Tiangong 1 Space Lab-animering inställd på "America the Beautiful" -ljudspåret
Kina spränger First Space Lab Tiangong 1 till Orbit
Kina satt till "hoppar framåt i rymden" när Tiangong 1 rullar till lanseringen
