NASA: s mål att skicka astronauter till djupa rymden tog ett stort steg framåt när den första motorn av den typ som var avsedd att driva den mäktiga utforskningsraketen för Space Launch System (SLS) blossade till liv under ett framgångsrikt testskott på byråns Stennis Space Center nära Bay St Louis, Mississippi.
Det milstolpe heta brandtestet som genomfördes den 9 januari, involverade antändning av en shuttle-era RS-25 rymdfärds huvudmotor under 500 sekunder på A-1 teststativet vid Stennis.
En kvartett av RS-25s, tidigare används för att driva rymdfärjan orbiters, kommer nu att driva kärnsteget i SLS som kommer att vara den mest kraftfulla raket världen någonsin har sett.
"RS-25 är den mest effektiva motorn av sin typ i världen", sa Steve Wofford, chef för SLS Liquid Engines Office vid NASA: s Marshall Space Flight Center, i Huntsville, Alabama, där SLS-programmet hanteras. "Det har en anmärkningsvärd historia av framgång och en stor erfarenhetsbas som gör det till ett utmärkt val för NASA: s nästa undersökningstid."
SLS är NASA: s mammut tunga lift raket nu under utveckling. Den är avsedd att lansera kapaciteten för djupt rymdbesättning i Orion och driva astronauter ombord till destinationer långt bortom jorden och längre ut i rymden än någonsin tidigare - bortom månen, till asteroider och Mars.
Den över åtta minuter långa RS-25-motortestningen gav NASA-ingenjörer kritiska data om motorns styrenhet, som är "hjärnan" hos motorn som ger kommunikation mellan motorn och fordonet och inloppstryckförhållandena.
”Styrenheten tillhandahåller även sluten loophantering av motorn genom att reglera drivkraften och bränsleblandningsförhållandet samtidigt som man övervakar motorns hälsa och status. Den nya styrenheten kommer att använda uppdaterad hårdvara och mjukvara konfigurerad för att fungera med den nya SLS-avionikarkitekturen, ”enligt NASA.
Detta markerade också det första testet av en shuttle-era RS-25 sedan slutet av rymdfärjan huvudmotortestning 2009.
För SLS kommer RS-25 att konfigureras och drivas annorlunda än deras användning när den är ansluten som en trio till basen för banorna under NASA: s fyra decennier långa rymdfärjan-era som slutade med STS-135-uppdraget i juli 2011.
"Vi har gjort ändringar av RS-25 för att uppfylla SLS-specifikationerna och kommer att analysera och testa en mängd olika förhållanden under serien med het eld", sa Wofford
”Motorerna för SLS kommer att stöta på kallare flytande syretemperaturer än shuttle; högre inloppstryck på grund av den högre kärnstegets flytande syretank och högre fordonsacceleration; och mer munstycksuppvärmning på grund av fyrmotorskonfigurationen och deras position i plan med SLS-booster-avgasmunstyckena. ”
Se den här videon av RS-25 motortest:
Videoteknik: RS-25-motorn som kommer att driva NASA: s nya raket, Space Launch System, till djupa rymden flammade genom sitt första framgångsrika test 9 januari på byråns Stennis Space Center nära Bay St. Kredit: NASA TV
SLS-kärnsteget lagrar kryogent flytande väte och flytande syre som bränsle RS-25 första stegets motorer.
"Det här första värmtestet av RS-25-motorn representerar en betydande ansträngning för Stennis Space Center: s A-1-testteam," sade Ronald Rigney, RS-25-projektledare på Stennis.
"Våra tekniker och ingenjörer har arbetat hårt för att designa, modifiera och aktivera en extremt komplex och kapabel anläggning till stöd för RS-25 motortestning."
9 januari-motortestet var bara det första av en omfattande serie som planerades. Efter en uppgradering till högtryckskylningssystemet kommer en första serie med åtta utvecklingstester att börja i april 2015 på totalt 3 500 sekunder av bränningstid.
SLS-kärnsteget byggs vid NASA: s Michoud Assembly Facility i New Orleans.
Den 12 september 2014 avslöjade NASA-administratör Charles Bolden officiellt världens största svetsare vid Michoud, som kommer att användas för att konstruera kärnsteget, som jag rapporterade tidigare under mitt besök på plats.
"Denna raket är en spelväxlare när det gäller utforskning av djup rymden och kommer att lansera NASA-astronauter för att undersöka asteroider och utforska ytan på Mars samtidigt som det öppnar nya möjligheter för vetenskapsuppdrag," sa NASA-administratör Charles Bolden under bandskärningsceremonin hos Michoud.
Kärnsteget tornar över 64,6 meter lång och sportar en diameter på 27,6 fot (8,4 m).
Maiden testflyg av SLS är inriktad på senast i november 2018 och kommer att konfigureras i sin ursprungliga 70-ton (77 ton) version med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund. Det kommer att öka en obemannad Orion på en ungefär tre veckors lång testflyg bortom månen och tillbaka.
NASA planerar att gradvis uppgradera SLS för att uppnå en enastående lyftkapacitet på 130 ton (143 ton), vilket möjliggör de mer avlägsna uppdragen ännu längre in i vårt solsystem.
Den första SLS-testflygningen med den oskruvade Orion kallas Exploration Mission-1 (EM-1) och kommer att starta från Launch Complex 39-B vid Kennedy Space Center.
Orions inledande uppdrag kallat Exploration Flight Test-1 (EFT) lanserades framgångsrikt på en felfri flygning den 5 december 2014 ovanpå en United Launch Alliance Delta IV Heavy raket Space Launch Complex 37 (SLC-37) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
