När ett nytt coronavirus sprids i Kina och runt om i världen rusar forskare för att ta reda på exakt var det kommer ifrån. Nu ger en ny studie fler ledtrådar till virusets ursprung och pekar på fladdermöss som de mest troliga värdarna.
I studien som publicerades idag (29 januari) i tidskriften The Lancet analyserade forskarna 10 genomsekvenser av det nya koronaviruset, kallad 2019-nCoV, erhållet från nio patienter i Kina som var sjuka av viruset.
De fann att alla 10 genomsekvenserna var extremt lika - de delade mer än 99,98% av samma genetiska sekvens, sade författarna. Detta antyder att viruset gjorde sitt "hopp" för människor mycket nyligen, för om det hoppet hade hänt för länge sedan skulle virussekvenserna ha skiljts mer, med tanke på den snabba hastigheten som virus tenderar att mutera och utvecklas.
"Det är slående att sekvenserna från 2019-nCoV som beskrivs här från olika patienter var nästan identiska", studerade medförfattare Weifeng Shi, professor vid Key Laboratory of Etiology and Epidemiology of Emerging Infectious Diseases in Universities of Shandong Province, anslutet med Shandong First Medical University, sade i ett uttalande. "Detta konstaterande antyder att 2019-nCoV härstammar från en källa inom en mycket kort period och upptäcktes relativt snabbt."
Trots att det nyligen har uppstått hos människor, har viruset redan infekterat cirka 6 000 människor och orsakat 132 dödsfall i Kina, medan det sprids till 15 andra länder, enligt Världshälsoorganisationen. De flesta av de första fallen inträffade hos människor som arbetade på eller besökte Huanan-marknaden för skaldjur i Wuhan, Kina, där en mängd vilda djur såldes.
För att lära sig mer om virusets ursprung jämförde forskarna den genetiska sekvensen för 2019-nCoV med de i ett bibliotek med virala sekvenser och fann att de mest relaterade virusen var två koronavirus som har sitt ursprung i fladdermöss; båda dessa koronavirus delade 88% av sin genetiska sekvens med den från 2019-nCoV. (Jämfört med två andra koronavirus som är kända för att infektera människor - SARS och MERS - delade 2019-nCoV cirka 79% av dess genetiska sekvens med SARS och 50% med MERS.)
Baserat på dessa resultat sade författarna att 2019-nCoV troligen har sitt ursprung i fladdermöss. Emellertid såldes inga fladdermöss på Huanan-marknaden för fisk och skaldjur, vilket antyder att ytterligare ett att identifiera djur fungerade som en springbricka för att överföra viruset till människor.
"Det verkar troligt att en annan djurvärd fungerar som en mellanvärd mellan fladdermöss och människor," säger studiens medförfattare Guizhen Wu, från det kinesiska centret för sjukdomskontroll och förebyggande.
Sammantaget utbrottet av 2019-nCoV "återigen belyser den dolda virusbehållaren i vilda djur och deras potential att ibland smälla över i mänskliga populationer," skrev författarna.
En tidigare studie föreslog ormar, som såldes på Huanan-marknaden för skaldjur, som en möjlig källa för 2019-nCoV. Vissa experter har dock kritiserat studien och sagt att det är oklart om koronavirus kan infektera ormar.
