KENNEDY SPACE CENTER, FL - SpaceX arrangerade idag den otroligt framgångsrika Falcon 9-raketuppskjutningen vid soluppgången av en mystisk spionsatellit till stöd för USA: s nationella försvar för National Reconnaissance Office (NRO) samtidigt som man genomförde en hisnande pinland landning av boosters första etapp som så småningom dramatiskt skulle kunna minska de höga kostnaderna för rymdflyg.
Lyftning av den klassificerade nyttolasten NROL-76 för NRO ägde rum strax efter soluppgången i morgon, måndag 1 maj, kl. 07.15 EDT (1115 GMT), från SpaceX: s sjösida Launch Complex 39A på NASA: s Kennedy Space Center i Florida.
Vädret var nästan perfekt och gav en spektakulär himmelshow för alla som stammade ned på Florida Space Coast för en nära uppfattning om ögonvittnen över raketerna som buldrade åska.
Raketen bråkade från dynan 39A efter antändning av de nio Merlin 1D-motorerna i första steget som genererade cirka 1,7 miljoner pund drivkraft.
Falken skyndade himmel som dartade in och ut från vittiga vita moln och tycktes ta sig i nordostlig riktning från rymdkusten.
”Ett nytt reklamskontor (NRO) laddades framgångsrikt ombord på en SpaceX Falcon 9-raket från Launch Complex 39A (LC-39A), Kennedy Space Center (KSC), Florida, klockan 07:15 EDT, den 1 maj 2017, ”Sa NRO i ett uttalande efter lanseringen.
”Tack till SpaceX-teamet för den fantastiska resan och för det fantastiska teamarbetet och engagemanget de visade hela tiden. De var en integrerad del av vår regering / branschteam för detta uppdrag och visade sig vara en utmärkt partner, säger Betty Sapp, chef för National Reconnaissance Office.
Lanseringen av de två etapperna med 229 fot hög Falcon 9 skjutades upp en dag efter att ett skrubbsår plötsligt kallades på söndagen av lanseringsdirektören på ungefär T minus 52 sekunder på grund av en sensorproblem i det första steget.
SpaceX-ingenjörer kunde helt klart lösa problemet i tid för dagens andra försök att lansera superhemlig NROL-76 för NRO-kunden.
Knappt nio minuter efter lanseringen gjorde den 156 fot höga första etappen av SpaceX Falcon 9 raket en oerhört exakt och spännande mjuk touchdown på land vid Cape Canaveral Air Force Station's Landing Zone 1, som ligger några mil söder om lanseringsplattan 39A.
Kvartetten av landningsben fästa vid basen av det första steget utplacerades bara ögonblick före beröring - vilket framgår av mina vittnesfoton här.
Flera soniska bommar skrek över rymdkusten när 15-etappers första etapp sjönk tillbaka till jorden och drev framåt framåt för att passera även om ljudbarriären och säkert kom att vila helt upprätt.
Detta räknas som SpaceXs första lansering någonsin av en topphemlig amerikansk övervakningssatellit. Det räknas också som fjärde gången SpaceX landade ett första steg helt intakt på marken.
Som är typiskt för NRO-uppdrag är inget som är offentligt känt om satelliten och inte heller har NRO släppt några detaljer om detta uppdrag till stöd för annan säkerhet än lanseringsfönstret.
Totalt har SpaceX nu återhämtat tio första etapper via antingen land eller till sjöss på en havgående plattform.
NROL-76 markerar den femte lanseringen av SpaceX 2017 och den 33: e flygningen av en Falcon 9.
NROL-76 är den andra av fem lanseringar planerade för NRO 2017. Nästa NRO-lansering är enligt plan för den 14 augusti från Vandenberg Air Force Base (VAFB), Kalifornien av konkurrenten ULA.
Fram tills nu har konkurrenten United Launch Alliance (ULA) och dess föregångare haft ett virtuellt monopol på den amerikanska militärens mest kritiska satellitlanseringar.
NRO är en gemensam organisation för försvar – underrättelseorganisation som ansvarar för att utveckla, lansera och driva Amerikas underrättelsessatelliter för att tillgodose nationens säkerhetsbehov enligt NRO.
Se efter Kens fortsatta lanseringsrapporter på plats direkt från Kennedy Space Center och Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
