Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades 12:20 kl. E.S.T. den 29 januari för att återspegla ny information från LeoLabs om satelliterna och deras kollisionsrisk.
Två avlägsnade satelliter kommer - förhoppningsvis - att gå förbi varandra vid 32 800 km / h (14,7 kilometer per sekund) på himlen över Pittsburgh på onsdag kväll (29 januari).
När denna artikel först skrevs tisdag morgon (28 jan) var oddsen för en kollision 1 av 100. En krasch har sedan dess blivit fem gånger mer trolig, med 1 av 20 odds. Om de två satelliterna skulle kollidera, skulle skräp kunna äventyra rymdskepp runt planeten.
Om satelliterna missar som förväntat kommer det att bli en nästan miss: LeoLabs, satellitspårningsföretaget som gjorde förutsägelsen, sa att de borde passera cirka 40 fot från varandra (12 meter) vid 6:39:35 p.m. lokal tid. Oddsen för en kollision ökade till stor del baserat på informationen om att en av de två satelliterna, Gravity Gradient Stabilization Experiment (GGSE-4), hade en bom på 18 fot (18 m) som släpade efter den, enligt LeoLabs. Ingen vet vilket sätt bommen står inför, vilket komplicerar beräkningen.
En av satelliterna kallas IRAS (Infrared Astronomical Satellite). Startades 1983 och var det första infraröda rymdteleskopet och kördes under mindre än ett år, enligt Jet Propulsion Laboratory. GGSE-4 var ett amerikanskt flygvapenexperiment som startades 1967 för att testa rymdskeppsprinciper, enligt NASA. Det är osannolikt att de två satelliterna verkligen smälter in i varandra, säger LeoLabs VD Dan Ceperley. Men förutsägelser om de exakta rörelserna av ganska små, snabba objekt över stora avstånd är en utmaning, berättade Ceperley för Live Science. (LeoLabs affärsmodell säljer förbättringar av dessa förutsägelser.)
Om de kolliderade, "skulle det finnas tusentals bitar av nytt skräp som skulle stanna i omloppsbana i decennier. Dessa nya skräpmoln skulle hota alla satelliter som verkar nära kollisionshöjden och alla rymdfarkoster som går igenom på väg till andra destinationer. nytt skräp sprids ut och bildar ett skräpbälte runt jorden, "sade Ceperley.
LeoLabs använder sitt eget nätverk av markbaserad radar för att spåra kring kretsande objekt. Fortfarande, Jonathan McDowell, en Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics astronom som spårar satelliter med hjälp av offentliga uppgifter, sade att nästan miss-förutsägelsen var rimlig.
"Jag bekräftar att det finns ett nära tillvägagångssätt för dessa två satelliter runt 2339 UTC 29 januari. Hur nära är inte tydligt från de uppgifter jag har, men det är rimligt att LEOLabs data är bättre," sa McDowell till Live Science.
(När klockan 23:39 UTC är klockan 06:39 östlig tid, vilket är tidszonen i Pittsburgh.)
"Vad som är annorlunda här är att detta inte är skräp på nyttolast utan nyttolast på nyttolast", sa McDowell. Med andra ord, i detta fall kommer två satelliter, snarare än skräp och en satellit, nära varandra.
Det är ganska vanligt att bitar av orbital skräp har nära missar i bana, sade Ceperley, som vanligtvis går ospårad. Det är dock mer ovanligt för två satelliter i full storlek att komma så nära i rymden. IRAS är i synnerhet storleken på en lastbil, på 11,8 fot med 10,6 fot med 6,7 fot (3,6 med 3,2 med 2,1 m).
"Händelser som detta belyser behovet av ansvarsfull, snabbt avlägsnande av satelliter för rymdens hållbarhet framåt. Vi kommer att fortsätta att övervaka denna händelse under de kommande dagarna och tillhandahålla uppdateringar som är tillgängliga," sa LeoLabs på Twitter.
Det är fortfarande osannolikt att de två satelliterna kommer att kollidera och oddsen kan komma att ändras baserat på ny information. När denna artikel först skrevs, beräknade LeoLabs 1 av 100 odds för en kollision. De har senare reviderats ner till 1 av 1 000 och sedan upp till 1 av 20.
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen korrigerades den 28 januari. Datumet 29 januari är en onsdag, inte en torsdag.
