Japans rymdskepp Hayabusa2 fångade detta foto under sin provtagande nedstigning mot asteroiden Ryugu den 21 februari 2019. Sondens skugga är synlig på rymdrockens yta.
(Bild: © JAXA)
En japansk asteroidsond har tagit sitt första rymdrockprov.
De Hayabusa2 rymdskepp framgångsrikt nabbade bitar av den 3 000 fot breda (900 meter) asteroiden Ryugu idag (21 februari; 22 februari Japan tid), meddelade tjänstemän i Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Hayabusa2 spiralade ner till Ryugu yta, avfyrade en 0,2-ounce (5 gram) tantal "kula" in i stenblock sten på nära håll, och samlade bitar av det utkastade materialet med dess specialiserade "provtagningshorn", sade JAXA-tjänstemän under en presskonferens i kväll.
Missionsteammedlemmar tillkännagavs klockan 6:30 p.m. EST (2330 GMT) idag att ordern att avfyra kulan hade utfärdats och att Hayabusa2 hade flyttat bort från Ryugu som planerat. Men det tog ytterligare några timmar för dem att bekräfta att kulan verkligen hade skjutit, och att provsamlingen inträffade.
Hayabusa2 lanserades i december 2014 och anlände till Ryugu i juni förra året. Uppdraget hade redan tagit kontakt med asteroidens yta flera gånger före dagens milstolpe: I september blev Hayabusa2-moderskapet tappade två små hoppande rovers på berget, gjorde sedan samma sak med en mikrovågsstorlek Lander som heter MASCOT några veckor senare.
MASCOTs batteri dog efter cirka 17 timmars ytarbete, något som överskred sin planerade livslängd. De två små solkraftsdrivna hopparna, med namnet Owl och Hibou, går fortfarande starka.
Hayabusa2s huvudmål är att hjälpa forskare att bättre förstå solsystemets tidiga historia och evolution, liksom den roll som kolrika asteroider som Ryugu kan ha spelat i livets uppkomst på jorden.
De insamlade proverna är nyckeln till detta mål: Ryugu-materialet kommer att komma ner till jorden i en speciell returkapsel i december 2020. Forskare i laboratorier runt om i världen kan sedan granska saker och ting med mycket mer avancerad utrustning än Hayabusa2-teamet kunde packa på en enda rymdskepp.
Exempelförsäljningen kommer att innehålla mer än bara materialet Hayabusa2 som samlas in idag. Moderskeppet förväntas ta ytterligare två prover under de kommande veckorna och månaderna. Den andra provtagningen kommer att utvecklas mycket som dagens gjorde, men den tredje kommer att vara dramatiskt annorlunda: Hayabusa2 kommer att avfyra en kopparprojektil i Ryugu, vänta lite på att dammet kommer att rensas och sedan sväva in för att hämta material från den nyskapade krateret. Detta tidigare underjordiska grejer kommer att vara orörda och påverkas inte av väderutbrott från djupa rymdstrålning.
Dagens provtagning - kulminationen på en nedstignings- och förvärvningsmanöver som varade i tre dagar - skulle ursprungligen inträffa i oktober. Men Hayabusa2s bilder avslöjade Ryugu yta för att vara mer robust än väntat, och uppdragsteamet ville ha mer tid att hitta och karakterisera en säker provtagningsplats.
Hayabusa2 är inte det enda asteroidprovtagningsuppdraget som går just nu. NASA: s OSIRIS-REx-rymdskepp, vars mål liknar målen från Hayabusa2, har kretsat den kolrika asteroiden Bennu sedan 31 december. OSIRIS-REx är planerad att ta Bennu-bitar i mitten av 2020 och återlämna dem till jorden i september 2023.
Båda proberna sträcker sig ett spår av det ursprungliga Hayabusa-uppdraget, som anlände till den steniga asteroiden Itokawa 2005. Hayabusa returnerade små bitar av den rymdrocken till jorden 2010. (Den första Hayabusa syftade till att få ett större prov, men dess kula sköt inte som planerat.)
Denna berättelse uppdaterades klockan 21:15. EST för att bekräfta att provsamlingen verkligen var framgångsrik.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
