Denna mosaik av den ljusa platsen som kallas Cerealia Facula inne i dvärgplaneten Ceres 'Occator Crater är baserad på bilder som erhållits av NASA: s rymdskepp från Dawn under sitt andra utökade uppdrag, från en höjd så låg som cirka 34 mil (34 kilometer).
(Bild: © NASA / JP: -Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Vissa delar av dvärgplaneten Ceres en ny undersökning tyder på att nya fickor med nära ytvatten i miljontals år.
Forskare analyserade observationer av Ceres 'Occator Crater gjord av NASA: s rymdskepp från Dawn, som studerade dvärgplaneten från omloppsbana från mars 2015 till oktober 2018, då sonden slutade på bränsle.
Den 57 mil breda (92 kilometer) Occatoren sporterar dramatiska ljuspunkter, som Dawn-teammedlemmarna bestämde är salter som lämnades kvar när kalkat vatten kokades bort i rymden. Detta vatten började troligen som is under ytan, vilket smältes av den intensiva värmen från påverkan som skapade Occator för cirka 20 miljoner år sedan. När det var flytande bubblade en del av det upp till ytan via sprickor och förlorades. [I bilder: The Changing Bright Spots of Dwarf Planet Ceres]
Sådan sublimering inträffade så sent som för 4 miljoner år sedan; det är den uppenbara åldern för de yngsta insättningarna på Ockatorns golv. Och den klyftan på 16 miljoner år är förbryllande, sade forskare.
"Det är svårt att hålla vätska så nära ytan," studerar medförfattaren Julie Castillo-Rogez, planetforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien, sa i ett uttalande. Faktum är att tidigare forskning har uppskattat att "kryomagma" kan förbli flytande i Occators nära underjordiska under bara 400 000 år eller så.
Men den nya studien ger åtminstone ett delvis svar. Modelleringsarbete av Castillo-Rogez och studieledande författare Marc Hesse, docent vid University of Texas 'Jackson School of Geosciences, antyder att Occator's nära underytan innehåller isolerande material, vilket kunde ha hållit "cryomagma" flytande i cirka 10 miljoner år .
"Nu när vi redogör för alla dessa negativa feedback på kylning - det faktum att du släpper latent värme, det faktum att när du värmer upp jordskorpan blir det mindre ledande - kan du börja hävda att om åldrarna bara är av några miljoner år kan du få det, "sade Hesse i samma uttalande.
"De använde mer uppdaterade data för att skapa sin modell," säger JPL planetgeolog Jennifer Scully, som inte var inblandad i den nya forskningen. "Detta kommer att hjälpa i framtiden att se om allt material involverat i den observerade avlagringar kan förklaras av påverkan, eller kräver detta en anslutning till en djupare materialkälla. Det är ett bra steg i rätt riktning att besvara den frågan. "
Den nya studien publicerades i december i tidskriften Geofysiska forskningsbrev.
Rymdskeppet Dawn åtnjöt ett långt och mycket produktivt liv. Innan arbetet vid den 990 km breda Ceres, kretsade Dawn om protoplaneten Vesta, som är cirka 530 km bred. Vesta och Ceres - de två största föremålen i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter - betraktas som rester från solsystemets planetbildningsdagar, och Dawns uppdrag designades för att belysa denna mystiska, länge sedan epok (därav namnet , som inte är en förkortning).
Gryning var den första sonden som någonsin kretsade om en dvärgplanet och den första som cirklar två himmelkroppar bortom jordmånssystemet.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller på Facebook.
