Svårt på hälen att upptäcka vad som kan vara en massiv slagkrater djupt under Grönlands isark, tror forskare att de kan ha upptäckt en andra, oberoende sådan struktur i närheten.
Den nya misstänkta slagkratern är ungefär 22 mil (36 kilometer) bred och har, precis som den första strukturen, ännu inte definitivt identifierats som en slagkrater. Det finns många fler kraterformade drag på jorden än det finns faktiska kratrar som bildas av meteoriter som smälter in på planeten.
"Jag började fråga mig själv, 'Är det här? annan slagkrater? Stödjer de underliggande uppgifterna den idén? ", Sade huvudförfattaren Joe MacGregor, en glaciolog vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., I ett uttalande." Att hjälpa till att identifiera en stor slagkraft under isen var redan mycket spännande, men nu såg det ut som att det kunde finnas två av dem. "[In Pictures: The Giant Crater Beneath Greenland Explained]
MacGregor deltog också i att identifiera en något mindre möjlig slagkrater, kallad Hiawatha, som tillkännagavs i november. Förutom den slående cirkulära formen och höjdfunktionerna hos en fälg och den centrala kullen som forskarna förväntar sig i en slagkrater, upptäcker Hiawatha upptäckten också sportmineraler som verkar ha plötsligt chockats av en dramatisk händelse som en meteoritpåverkan.
Den nya kandidaten saknar ett liknande mineralavtryck och tros vara från en meteor baserat endast på höjdata samlade in av 11 olika fjärrkänningsprogram. Dessa data visar en slående bul i jordens yta cirka 18 mil (183 km) sydost om den första strukturen. Den andra strukturen är mindre cirkulär än Hiawatha, men forskare tror att de upptäcker samma distinkta kant och inre toppar.
Trots att de två funktionerna är nära, tror forskare att även om båda bildades av meteoriter som slog jorden, så har de troligen skapats separat. Teamet tror att den nyligen upptäckta strukturen bildades för mer än 79 000 år sedan, innan någon av isen för närvarande ovanför den fanns på plats.
Det lämnar emellertid ett stort antal potentiella åldrar, så teamet lägger till en andra teknik för att försöka uppskatta dess ålder. Genom att modellera hur en sådan inverkan krater kan ha sett ut när den först bildades, kunde forskarna beräkna hur många tusentals år av iserosion skulle ha varit nödvändiga för att skapa sin nuvarande form. Den processen föreslog strukturen som först bildades mellan 100 000 och 100 miljoner år sedan.
Det intervallet verkar vara äldre än Hiawatha-strukturen, som ursprungligen daterades mellan 3 miljoner och 12 000 år sedan; forskare på det projektet misstänkte att den påstådda kratern var på den yngre sidan av det sortimentet.
Båda potentiella slagkratrar måste verifieras som sådana innan forskare kan berätta någonting om historien för meteoriter som slängs in på jorden. Men teamet uppenbarar fortfarande fortfarande nyheten att studera dessa massiva strukturer dolda djupt under isen - i det här fallet över en mil (2 km) värd ...
"Vi har undersökt jorden på många olika sätt, från land, luft och rymd - det är spännande att upptäckter som dessa fortfarande är möjliga," sa MacGregor.
Forskningen beskrivs i en artikel publicerad idag (11 februari) i tidskriften Geophysical Research Letters.
