Den privata Dream Chaser-minibuss som utvecklas av Sierra Nevada Corp. (SNC) har framgångsrikt genomfört en serie stränga vindtunneltest på skalmodeller av rymdskeppet och därigenom åstadkommit en ny viktig milstolpe under NASA: s Commercial Crew-program för att återställa USA: s mänskliga rymdflyg tillgång till låg jordbana.
Ingenjörer från SNC och NASA: s Langley Research Center i Hampton, Virginia genomförde sex veckors intrikata tester med flera olika rymdfarkoster från Dream Chaser-skalan för att studera sin reaktion på subsoniska, transoniska och supersoniska förhållanden som kommer att uppstå under uppstigning i rymden och återinträde från låg-jorden omloppsbana.
Testerna är bland milstolparna som SNC måste ha slutfört för att få fortsatt finansiering från Commercial Crew Integrated Capability-initiativet (CCiCAP) i regi av NASA: s Commercial Crew-program.
Dream Chaser är bland en trio av bemannade rymdskepp i den privata sektorn som utvecklas med utsädespengar från NASA: s Commercial Crew-program i ett offentligt / privat partnerskap för att utveckla en nästa generations besättningstransportfordon till färjan astronauter till och från International Space Station (ISS) ) år 2017 - en kapacitet som helt förlorats efter rymdfärjans tvångspension 2011.
Sedan den dagen är platser på den ryska Soyuz amerikanska astronauter enda sättet att rymma och tillbaka.
SpaceX Dragon och Boeing CST-100 "rymdtaxier" kämpar också för finansiering i nästa omgång av kontrakt som tilldelas av NASA kring sensommaren 2014.
"Det vi har sett från våra industripartners är en beslutsamhet att få deras komponenter och system att fungera pålitligt, och i sin tur har de kunnat demonstrera den komplexa maskiner som gör rymdflygning möjlig kommer också att fungera som planerat," sa Kathy Lueders, NASA: s Commercial Crew Program manager. "De närmaste månaderna kommer att fortsätta att höja fältet för våra partners."
För att förbereda sig för testen av vindtunnlar, limmade tekniker först noggrant 250 små sandkorn på ytterytan på den 22-tums långa Dream Chaser-skalan för att undersöka turbulenta flödeskrafter och flygdynamiska egenskaper längs fordonet som simulerar det faktiska rymdskepp kommer att uppleva under uppstigning och återinträde.
Testningen omfattade både Dream Chaser-rymdfarkoster av sig själv såväl som integrerad i den staplade konfigurationen ovanpå Atlas V-lanseringsfordonet som kommer att öka fordonet till rymden från Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Testningen av Dream Chaser-modellen utfördes i olika vinklar och positioner och dygnet runt inne i Unitary Plan Wind Tunnel vid NASA Langley för att samla in uppgifterna så snabbt som möjligt.
"All data som anskaffas kommer att användas för att validera datormodeller och fylla Dream Chaser-rymdfarkostens prestandadatabas," enligt NASA-testingenjör Bryan Falman.
NASA säger att de resulterande uppgifterna visade att de befintliga datormodellerna var korrekta.
Ytterligare test av vindtunnlar gjordes vid NASA: s Ames Research Center i Moffett Field, Kalifornien och CALSPAN Transonic Wind Tunnel i New York.
Vindtunnelarbetet kommer också att bidra till att förfina Dream Chasers design och prestanda såväl som att påskynda genomförandet av Critical Design Review (CDR) innan byggstart av fullskaliga fordon för orbital flight tests i slutet av 2016.
Videoteknik: Ingenjörer använde en vindtunnel vid NASA: s Langley Research Center i Hampton, Virginia, för att utvärdera utformningen av Sierra Nevada Corporation: s Dream Chaser-rymdskepp. Kredit: NASA
”Den aerodynamiska informationen som samlats in under dessa tester har ytterligare bevisat och validerat Dream Chasers integrerade rymdskepp och lansering av fordonssystemdesign. Det har också visat att Dream Chaser förväntade prestanda är större än ursprungligen förutspådde, säger Mark N. Sirangelo, koncernchef och chef för SNC: s rymdsystem.
”Vårt program fortsätter att fullständigt fullfölja vart och ett av våra milstolpar i CCiCap-avtalet, med hjälp av våra starka samarbetsinsatser med vårt integrerade” Dream Team ”av strategiska partners för industri, universitet och regeringar. Vi har planerat att starta vår första omloppsflygning i november 2016, vilket kommer att markera början på att USA: s besättningsförmåga återupprättas till låg jordbana. ”
Dream Chaser-designen bygger på erfarenheterna från NASA Langleys tidigare undersökande tekniska arbete med HL-20 bemannade lyftkroppsfordon.
"NASA-SNC-ansträngningen skapar en solid, kompletterande relation," sa Andrew Roberts, SNC: s aerodynamikprovledning. ”Det är en naturlig passform. NASA-anläggningar och det omfattande arbete som de har gjort med Dream Chaser-föregångaren, HL-20, i kombination med SNC: s teknik, är synergistiska och ger fantastiska resultat. ”
Dream Chaser kan återanvändas och kan bära en blandning av last och upp till sju besättningsmedlemmar till ISS. Det kommer också att kunna landa på kommersiella banor var som helst i världen, enligt SNC.
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta Sierra Nevada, Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, kommersiella utrymmen, Orion, Curiosity, Mars rover, MAVEN, MOM och fler planet- och mänskliga rymdflödesnyheter.
