Satelliten, kallad Spaceway-1, har kretsat cirka 22 000 mil (35 400 kilometer) över jorden sedan 2005 och har gett högupplösta tv-täckning i många år innan den blev nedmonterad till en reservsatellit. (För närvarande ger det ingen täckning för kunder.)
I december 2019 upplevde hantverket en "större anomali" som resulterade i "irreversibel värmeskada" på sina batterier, skrev DirecTV-tjänstemän förra veckan i en ansökan till den amerikanska federala kommunikationskommissionen (FCC). Medan Spaceway-1 har förlitat sig på sina solpaneler för ström de senaste månaderna kommer fartyget snart in i sin "förmörkelsesäsong" - en period då satelliten svävar i jordens skugga - och batterierna måste aktiveras. När den här säsongen börjar den 25 februari, skrev företagsrepresentanter, kommer de skadade batterierna sannolikt att explodera vid aktivering, förstöra satelliten och sätta andra närliggande satelliter i riskzonen.
Satelliten följer en geostationär bana (vilket innebär att den verkar hålla sig placerad över en viss del av jorden när den roterar), som är den högsta bana som är möjlig för satelliter som används. På grund av hantverkets höga läge är det inte ett praktiskt alternativ att omdirigera hantverket nedåt - där andra satelliter som används i drift - så att det så småningom kan brinna upp i atmosfären. I stället begärde DirecTV den 19 januari att FCC skulle låta företaget flytta satelliten till en högre bana som kallas "kyrkogårdsbana", ungefär 300 mil (300 km) över sin nuvarande väg, där, förhoppningsvis, Spaceway-1 kan explodera i fred.
Normalt innebär avveckling av en satellit att frigöra alla satellitens återstående drivmedel - en process som kan ta månader, beroende på hur mycket bränsle som finns kvar i tanken. Spaceway-1 har inte månader att spara; enligt FCC-arkiveringen finns det bara tillräckligt med tid att släppa en "nominell" mängd av satellitens återstående bränsle om fartyget ska flyttas till den stora kyrkogården på himlen innan den exploderar.
FCC godkände DirecTV: s begäran om att stänga av Spaceway-1 före schemat och gav företaget ett undantag för att ignorera regeln om drivmedel-utarmning. Enligt AT&T, moderföretaget till DirecTV, är den snart exploderande satelliten "en säkerhetskopia och vi förutser inte någon påverkan på konsumenttjänsten när vi går i pension."
RIP, Spaceway-1. Må din trasiga kropp rostas i lugn i tystnaden i rymden.
