CAPE CANAVERAL - Rymdfärjan Discovery drevs ut ur fordonsmonteringsbyggnaden (VAB) på en av de massiva sökrobottransporterna mot lanseringskomplex 39A - och dess slutliga uppdrag - STS-133, som för närvarande planeras för lansering den 24 februari kl. 4:50 pm Detta markerar den andra resan ut till lanseringen för Discovery; orbiter måste tas tillbaka till VAB för skanningar och reparationer.
Upptäckten drevs först ut till LC 39A den 20 september 2010. Det 5 november lanseringsförsöket avbröts på grund av en läckande Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP). När ingenjörerna tittade på detta problem upptäckte de ett annat, ett avsnitt av poppade skum på bussens externa tank. Skum har varit ett bekymmer ända sedan en portfölj av stor portfölj ledde till förlusten av skytteln Columbia 2003.
Vidare inspektion visade att sprickorna sträckte sig hela vägen ner till aluminiumhuden på den externa tanken. När ingenjörerna såg mer och mer av dessa sprickor upptäcktes runt det som kallas ”intertank” -regionen. Ingenjörerna gjorde vad de kunde reparera vid lanseringsplattan. Sedan fylldes den stora orange tanken med det superkylda bränslet som driver skytteln till bana. När tankning inträffar kan tanken krympa med så mycket som en halv tum.
Med insikten att denna krympning allvarligt kan påverka sprickorna placerades 89 sensorer runt detta område för att övervaka effekten av att driva den externa tanken. För att korrekt kontrollera eventuella effekter som tankfartyget hade, skulle skanningar behöva utföras och det innebar en resa tillbaka till VAB. Så Discovery rullades tillbaka till VAB för röntgenstrålar och andra skanningar.
När området fick en noggrann inspektion hittades fler sprickor och ytterligare reparationer krävdes. Men under denna tid hade NASA upptäckt vad som orsakade att dessa små sprickor inträffade och Discovery var inställd på att gå tillbaka till lanseringsplattan för hennes datum med historien.
Discovery började sin långsamma metodiska vandring ut till lanseringsplattan klockan 8. EDT. Resan tar flera timmar att nå sin destination, eftersom den funderande sökrobottransportören som släpper ut rymdskeppet till lanseringsplattan rör sig på en mil en timme i timmen.
Upptäcktens sista uppdrag är en återupplysningsflyg till den internationella rymdstationen. Orbiter kommer att färja en modifierad lastbärare, Leonardo Permanent Multipurpose Module tillsammans med välbehövliga förnödenheter och den första människoliknande roboten som flyger ut i rymden - Robonaut-2. Besättningen består av befälhavaren Steve Lindsey, piloten Eric Boe och missionsspecialisterna Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott och Steve Bowen.
Bowen är en sista minuten ersättning för Tim Kopra, som bröt höft i en cykelolycka tidigare denna månad.
