USA har ytterligare ett öga på himlen.
NROL-71-spionsatellitbiten strejkade i bana i dag (19 jan) ovanpå en United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy raket, som lyftte från Kaliforniens Vandenberg Air Force Base klockan 14:10. EST (11:10 lokal tid i Kalifornien; 1910 GMT).
NROL-71 kommer att drivas av U.S. National Reconnaissance Office (NRO), som är ansvarig för landets flotta av spionsatelliter. NRO-uppdrag klassificeras vanligtvis, och den här är inte annorlunda; väldigt lite är känt om NROL-71 eller vad det exakt kommer att göra. [Se bilder på NROL-71s bländande lansering]
I själva verket avbröt ULA sin lanseringswebcast cirka 6,5 minuter efter lyft, för att upprätthålla uppdragets hemlighet.
Dagens lansering var länge. NROL-71 hade ursprungligen planerats att flyga den 7 december, men ULA skrubbet det försöket, och en nästa dag, på grund av tekniska problem. Höga vindar förhindrade ett försök den 18 december, och en liten vätgasläcka från raketen nackade ett försök dagen efter.
ULA riktade sedan 6 januari för lanseringen. Men en dag innan den planerade upphävningen meddelade företaget att det behövde mer tid för att arbeta med vätgasläckan. På tisdagen (15 januari) meddelade ULA att NROL-71 skulle flyga idag.
Den 236 fot höga (72 meter) Delta IV Heavy är ULA: s mest kraftfulla raket. Den väger 1,62 miljoner pund. (733 000 kg) vid liftoff, genererar 2,2 miljoner pund. av drivkraft och kan lyfta 62 540 kg. (28 370 kg) nyttolast till låg jordbana enligt ULA-specifikationen.
Raketen har nu 11 flygningar under sitt bälte sedan sin debut 2004, inklusive två under de senaste fem plus månaderna. En Delta IV Heavy lanserade NASAs Parker Solar Probe på sitt historiska solkyssande uppdrag den 12 augusti.
NRO bildades 1961, fyra år efter att Sovjetunionen startade rymdåldern genom att lansera den första någonsin satelliten, Sputnik 1. Men NRO förblev en hemlighet i mer än tre decennier; den amerikanska försvarsdepartementet avslöjade inte byråns existens förrän i september 1992.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad avKarl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter@michaeldwall. Följ oss@SpacedotcomellerFacebook. Ursprungligen publicerad denSpace.com.
