I september 2006 sprängde en exploderande stjärna 50 miljarder gånger ljusare än jordens sol till liv 240 miljoner ljusår bort i Perseus-konstellationen. Under 70 dagar växte sprängningen ljusare och ljusare och skissade över sin hemgalax med tiofaldigt och mätte hundratals gånger kraftigare än en typisk supernova. Då var denna superbruna supernova (även känd som en "hypernova") den ljusaste stjärnexplosion som någonsin upptäckts.
Vad var så speciellt med den här skivbilden (officiellt märkt SN 2006gy)? Ingen visste det. Men nu, mer än ett decennium senare, kan forskare äntligen ha en ledtråd. I en ny studie som publicerades idag (23 jan) i tidskriften Science, analyserade astronomer de mystiska utsläppslinjerna som strålade ut från explosionen ungefär ett år efter att den nådde en topp.
Teamet upptäckte stora mängder järn i utsläppen, vilket de säger bara kunde vara resultatet av supernova som samverkade med ett förutgående skikt av stjärnmaterial som kastades ut hundratals år tidigare.
Var kommer allt det utkastade stjärnavståndet ifrån? Ett troligt scenario är att SN 2006gy började inte bara med en stjärna, utan med två.
"Ett kandidatscenario för att förklara detta är utvecklingen av ett binärt föräldersystem, i vilket en vit dvärg blir en gigantisk eller supergammal följeslagare," skrev forskarna i studien.
Kollisioner mellan binära stjärnor (två stjärnor som kretsar runt varandra) är sällsynta och uppstår en gång vart 10 000 år i Vintergatan. När stjärnor kolliderar kan de stänka den omgivande himlen med ett gasformigt "kuvert" av stjärnmaterial när de två stjärnkärnorna långsamt smälter samman.
Om en sådan kollision inträffade mellan 10 och 200 år innan supernova upptäcktes, kunde de två stjärnorna ha släppt ett gasformigt kuvert som höll sig runt systemet när stjärnorna slogs samman under följande århundrade. När sammanslagningen slutligen slutade i en supernovaexplosion, kunde det gasformiga kuvertet ha förstärkt sprängningens ljusstyrka till de svindlande nivåerna som astronomer såg och också producerat lämpliga järnutsläppslinjer, skrev forskarna.
Förklaringen är för tillfället rent matematisk, eftersom forskare fortfarande aldrig har sett två binära stjärnor slå samman. En ny ledtråd kunde komma under våra livstider tack vare ett närliggande stjärnsystem som heter Eta Carinae. Eta Carinae ligger ungefär 7 500 ljusår från jorden och är ett par jätte- stjärnor som sakta exploderar i några hundra år och gradvis lyser till att bli det mest lysande stjärnsystemet i Vintergatan. Forskare tror att stjärnorna äntligen skulle kunna blåsa i sin egen hypernova-sprängning någon gång under de närmaste 1 000 åren och ge Jorden ett fyrverkeri som aldrig tidigare.
