God jul och god helg alla! Jag hoppas att dagen hittar dig i sällskap med familj eller vänner och känner dig i fred. Medan vi har handlat efter gåvor de senaste veckorna har en återkommande komet blivit ljusare på kvällshimlen. Som heter 45P / Honda-Mrkos-Pajdusakova, det återgår till huven var 5,25 år efter semestern bortom planeten Jupiter. Det är frestande att blåsa vid namnet och bara se ett virvar av bokstäver, men låt oss försöka uttala det: HON-da - MUR-Koz - PIE-doo-sha-ko-vah. Inte för hårt, eller hur?
Comet 45P är en kort period komet - en med en omloppsperiod på mindre än 200 år - upptäckt den 3 december 1948 av Minoru Honda tillsammans med medupptäckarna Antonin Mrkos och Ludmila Pajdusakova. Tre namn är det högsta som en komet kan ha, även om 15 personer samtidigt upptäcker den. 45P har en historia av att lysa snabbt när den närmar sig solen, och denna runda är ett bevis. Ett svagt ingenting några veckor tillbaka, kometen är nu +7,5 och stor i synlig i 50 mm eller större kikare från föroreningar med lågt ljus.
Du kan fånga den precis vid slutet av skymningen denna vecka och nästa gång den bågas över centrala Stenbocken inte långt efter den lysande planeten Venus. 45P kommer att se ut som en svag, dimmig stjärna i kikare, men om du kan få ett teleskop på det ser du en fluffig, rund koma, ett ljust, stjärnliknande centrum och kanske till och med en svag spik av en svans som sticker ut österut. Foton i tidsexponering avslöjar en svans som är minst 3 ° lång och en underbar, akvariet koma. Jag såg färgen rakt ut när jag observerade kometen för flera nätter sedan i min 15-tums reflektor vid låg effekt (64x).
Just nu, och för resten av kvällens uppfattning, kommer 45P aldrig att synas mycket högt på den sydvästra himlen. Leta efter det lite före slutet av kvällens skymning, när himlen är ganska mörk och kometen är så hög som den blir - ungefär en knytnäve över horisonten sett från mitten av norra breddgrader. Det är ganska lågt, så gör det bästa av din tid. Jag rekommenderar att du är omkring 1 timme 15 minuter efter solnedgången.
Ju längre söder du bor, desto högre 45P visas. Till en punkt. Det svävar lågt vid nattfall denna månad och nästa månad. Det kommer att förändras i februari när kometen drar sig bort från solen och gör ett mycket nära tillvägagångssätt till jorden medan han seglar över morgonhimlen.
45P når perihelion eller närmaste avstånd till solen den 31 december och kommer att förbli synlig till cirka 15 januari i skymningen. En ungefär två veckors hiatus följer när den går förlorad i skymningen. Sedan i början av februari dyker kometen upp igen i gryningen och springer över Aquila och Hercules och zippar närmast jorden den 11 februari på ett avstånd på bara 7,7 miljoner mil. Under den tiden kanske vi till och med kan se denna lilla fuzzball med blotta ögat; dess förutspådd storleken på +6 maximalt är rätt vid blotta ögat. Även i förorts himmel kommer det att göra en enkel fångst i kikare då.
Jag kommer att uppdatera med nya diagram när vi närmar oss den tiden, plus att du kan kolla in detta tidigare inlägg av kollegan Space Magazine-författaren David Dickinson. För tillfället kan du njuta av utsikterna att "öppna upp" den här pengargåvan när den sista skymningen skymtar in i natten.
