En av våra himmelska grannar, spiralgalaxen NGC 247, flyttade precis ungefär en miljon ljusår närmare.
Tja, inte riktigt. Den just släppta bilden, från Wide Field Imager på MPG / ESO, 2,2 meter teleskopet i Chile, visar ett stort antal av galaxens komponentstjärnor och glödande rosa moln av väte, som markerar regioner av aktiv stjärnbildning, i det lösa och trasiga spiralarmar. Många andra galaxer kan ses på avstånd.
NGC 247 (RA 00h 47 ′ 14 ″ - 20deg 52 ′ 04 ″) är en av de sydligaste himmelens närmaste spiralgalaxer, nu tros ligga cirka 11 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Cetus (The Whale). Det är en del av Sculptor Group, en samling galaxer associerade med Sculptor Galaxy (NGC 253, som visas i tidigare utgåvor här och här). Detta är den närmaste gruppen av galaxer till vår lokala grupp, som inkluderar Vintergatan.
För att mäta avståndet från jorden till en närliggande galax måste astronomer lita på en typ av variabel stjärna som kallas en Cepheid för att fungera som en distansmarkör. Cepheider är mycket lysande stjärnor, vars ljusstyrka varierar med jämna mellanrum. Den tid det tar för stjärnan att bli ljusare och blekna kan kopplas till en enkel matematisk relation som ger dess inneboende ljusstyrka. Jämfört med den uppmätta ljusstyrkan ger detta avståndet. Denna metod är emellertid inte idiotsäker, eftersom astronomer tror att detta förhållande mellan period och ljusstyrka beror på sammansättningen av Cepheid.
Ett annat problem uppstår från det faktum att en del av ljuset från en Cepheid kan absorberas av damm på väg till jorden, vilket gör att det verkar svagare och därför längre bort än det verkligen är. Detta är ett särskilt problem för NGC 247 med dess mycket lutande orientering, när siktlinjen till Cepheids passerar genom galaxens dammiga skiva.
Emellertid undersöker ett team av astronomer för närvarande de faktorer som påverkar dessa himmelska distansmarkörer i en studie som heter Araucaria-projektet. Teamet har redan rapporterat att NGC 247 är mer än en miljon ljusår närmare Vintergatan än vad man tidigare trodde, vilket ger sitt avstånd ner till drygt 11 miljoner ljusår.
Mer information om blybilden: Den skapades av ett stort antal monokrom exponeringar tagna genom blå, gula / gröna och röda filter som tagits under många år. Dessutom har exponeringar genom ett filter som isolerar glödet från vätgas också inkluderats och färgat rött. Den totala exponeringstiden per filter var 20 timmar, 19 timmar, 25 minuter respektive 35 minuter.
Källa: ESO: s pressmeddelande. Papperet visas här. Se även webbplatsen för Araucaria-projektet.
