Alltsedan Nyfikenhet landade på Mars 2012, har rover gjort många banbrytande upptäckter om den röda planeten. Dessa inkluderar bekräftelse av hur Mars en gång hade strömmande vatten och sjöar på ytan, bevis på hur det förlorade sin forntida atmosfär och upptäckten av metan och organiska molekyler. Alla dessa upptäckter har stärkt teorin om att Mars kanske har stött liv.
Den senaste upptäckten kom torsdagen den 7 maj, då NASA tillkännagav att Nyfikenhet rover hade återigen upptäckt organiska molekyler. Den här gången hittades emellertid molekylerna i tre miljarder år gamla sedimentära stenar belägna nära ytan av nedre berget Sharp. Detta bevis, tillsammans med nya atmosfäriska bevis, är en annan indikation på att det forntida livet kan ha funnits en gång på den röda planeten.
De nya resultaten uppträder i två nya studier - med titeln "Organiskt ämne bevarat i 3 miljarder år gamla lerstenar vid Gale-krater, Mars" och "Bakgrundsnivåer av metan i Mars 'atmosfär visar starka säsongsvariationer" - som publicerades i 8 juni nummer av Vetenskap. Som dessa studier indikerar har dessa molekyler - även om de inte bevisar liv i sig själv - förstärkt sökandet efter bevis på tidigare liv.
Som Thomas Zurbuchen, associerad administratör för Science Mission Directorate vid NASA: s huvudkontor, förklarade i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Med dessa nya resultat säger Mars oss att fortsätta att gå och fortsätta leta efter bevis på livet. Jag är övertygad om att våra pågående och planerade uppdrag kommer att låsa upp ännu mer hisnande upptäckter på Röda planeten. "
I det första uppsatsen anger författarna hur nyfikenhet s Provanalys vid Mars (SAM) -sviten upptäckte spår av metan i borrprover som det tog från Martian bergarter. När dessa stenar värmdes släppte de en mängd organiska ämnen och flyktiga ämnen som liknar hur organiska rika sedimentära stenar gör på jorden. På jorden är sådana avlagringar indikationer på fossiliserat organiskt liv, vilket kan vara eller inte är fallet med de prover som undersökts av Nyfikenhet.
Detta bevis stöds emellertid av det faktum att nyfikenheten också har funnit bevis för att Gale-krateret en gång var en gammal sjöbädd. Förutom vatten innehöll denna sjöbädd alla kemiska byggstenar och energikällor som är nödvändiga för livet. Som Jen Eigenbrode från NASA: s Goddard Space Flight Center, och huvudförfattaren till den första studien, förklarade:
”Nyfikenheten har inte bestämt källan till de organiska molekylerna. Oavsett om det har en förteckning över det forntida livet, var livsmedel för livet eller har funnits i frånvaro av liv, organiskt material i material håller kemiska ledtrådar till planetariska förhållanden och processer ... Martianytan utsätts för strålning från rymden. Både strålning och hårda kemikalier bryter ner organiskt material. Att hitta forntida organiska molekyler i de fem bästa centimeteren av berg som deponerades när Mars kan ha varit bebodda, är bra för oss att lära oss historien om organiska molekyler på Mars med framtida uppdrag som kommer att borras djupare. ”
I det andra uppsatsen beskrev teamet hur nyfikenhet s SAM-sviten upptäckte också säsongsvariationer i metan i den Martiska atmosfären. Dessa resultat erhölls under nästan tre år på Mars, vilket fungerar till nästan sex jordår. Medan teamet medger att vatten-bergkemi kunde ha genererat metan, kan de inte utesluta möjligheten att det var biologiskt ursprung.
Tidigare har metan och organiska molekyler upptäckts i Mars atmosfär och i borrprover, varav den förra tycktes spikas oförutsägbart. Dessa nya resultat indikerar emellertid att inom Gale-krateret toppar låga nivåer av metan under de varma sommarmånaderna och sjunker under vintermånaderna varje år. Som Chris Webster, en forskare från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) och huvudförfattaren för det andra uppsatsen, förklarade:
"Det här är första gången vi har sett något repeterbart i metanhistorien, så det ger oss ett grepp om att förstå det. Detta är allt möjligt på grund av Curiositys livslängd. Den långa varaktigheten har gjort det möjligt för oss att se mönstren i denna säsongsbetonade "andning."
För att hitta detta organiska material borrade Curiosity in i sedimentära bergarter (känd som lera sten) i fyra områden i Gale-krateret. Dessa stenar bildades under miljarder år när sediment deponerades vid botten av den gamla sjön av strömmande vatten. Borrproven analyserades sedan av SAM, som använde dess ugn för att värma proverna till över 500 ° C (900 ° F) för att frigöra organiska molekyler från det pulverformiga berget.
Dessa resultat indikerar att några av borrproven innehöll svavel (som kunde ha bevarat de organiska molekylerna) såväl som tiofener, bensen, toluen och små kolkedjor - såsom propan eller buten. De indikerade också organiska kolkoncentrationer på cirka 10 delar per miljon eller mer, vilket är förenligt med kolkoncentrationer som observerats i Martiska meteoriter och ungefär 100 gånger vad som tidigare har upptäckts på Mars yta.
Även om detta inte utgör bevis för tidigare liv på Mars, har dessa senaste fynd ökat förtroendet för att framtida uppdrag kommer att hitta fler organiska material, både på ytan och något under ytan. Men framför allt har de ökat förtroendet för att Mars kanske en gång haft sitt eget liv. Som Michael Meyer, ledande forskare för NASA: s Mars Exploration Program, sammanfattade:
”Finns det tecken på liv på Mars? Vi vet inte, men dessa resultat säger att vi är på rätt väg. "
Under de kommande åren kommer ytterligare uppdrag att söka efter tecken på tidigare liv, inklusive NASA: s Mars 2020 rover och Europeiska rymdorganisationen ExoMars rover.De Mars 2020 rover kommer också att lämna prover i en cache som kan hämtas av ett framtida besättningsuppdrag för prov-returanalys. Så om det fanns liv på Mars (eller, fingrar korsade, fortfarande är det) är vi säkert att hitta det tillräckligt snart!
Och se till att kolla in den här videon av den senaste upptäckten av Nyfikenhet, med tillstånd av NASA: s Jet Propulsion Laboratory:
