HONOLULU - Vår jakt på utlänningar har en potentiellt dödlig brist - vi är de som söker efter dem.
Det är ett problem eftersom vi är en unik art, och främmande sökande forskare är en ännu främling och mer specialiserad gäng. Som ett resultat kan deras alltför mänskliga antaganden komma i vägen för deras främmande lyssnande ansträngningar. För att komma runt detta, Breakthrough Listen-projektet, ett initiativ på 100 miljoner dollar som skurar kosmos för signaler från andra världsliga varelser som en del av Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), ber antropologer hjälpa till att avslöja några av dessa fördomar.
"Det är ett slags skämt vid Breakthrough Listen," sa Claire Webb, en antropologi och historia som vetenskapsstudent vid Massachusetts Institute of Technology, här den 8 januari vid 235: e mötet i American Astronomical Society (AAS) i Honolulu. "De säger till mig: 'Vi studerar utomjordingar och du studerar oss.'"
Sedan 2017 har Webb arbetat med Breakthrough Listen för att undersöka hur SETI-forskare tänker på utlänningar, producerar kunskap och kanske oavsiktligt lägger antropocentriska antaganden i sitt arbete.
Hon beskriver ibland sina ansträngningar som "att göra det bekanta konstigt."
Till exempel kanske ditt liv verkar helt vanligt - kanske att det handlar om att bli kärrat vid ett skrivbord och slänga elektroner mellan datorer - tills det undersöks genom en antropologisk lins, som påpekar att detta inte exakt är ett universellt tillstånd. På konferensen presenterade Webb en affisch där man tittade på hur Breakthrough Listen-forskare använder artificiell intelligens (AI) för att sikta genom stora datamängder och försöka avslöja potentiella teknosignaturer, eller indikatorer på teknik eller verktygsbruk av främmande organismer.
"Forskare som använder AI tenderar att avvisa mänskligt hantverk i maskinerna de bygger," sa Webb till Live Science. "De tillskriver mycket maskiner till de maskinerna. Jag tycker att det är något problematiskt och i värsta fall osannat."
Varje AI tränas av människor, som presenterar den med de typer av signaler som de tror att en intelligent främling kan producera. På så sätt predisponerar de sina algoritmer för vissa fördomar. Det kan vara oerhört svårt att känna igen sådant tänkande och övervinna dess begränsningar, sa Webb.
De flesta SETI-forskningar antar en viss nivå av blandbarhet, eller tanken att varelser på olika världar kommer att förstå universum på samma sätt och kunna kommunicera om det med varandra, sa Webb. En stor del av denna forskning antar till exempel en typ av teknisk kompatibilitet, där utlänningar sänder meddelanden med samma radioteleskop som vi har byggt, och att vi kommer att kunna tala med dem med ett universellt vetenskapligt och matematiskt språk.
Men hur universellt är vårt vetenskapsspråk och hur oundvikligt är vår tekniska utveckling? Samlas främmande forskare i stora byggnader och presenterar sitt arbete för varandra via bilder och föreläsningar och affischer? Och vilken roll har sådana mänskliga ritualer för de typer av vetenskaplig kunskap som forskare producerar?
Det var nästan som att försöka ta perspektivet på en varelse på en annan planet, som kanske undrar om mänskligheten och våra udda moderna metoder. "Om E.T. tittade på oss, vad skulle de se?" Frågade Webb.
Främmande jägares antaganden och ångest kan krypa in på andra sätt. På grund av de stora avstånden med att skicka en signal genom rymden, har många SETI-forskare föreställt sig att få ett meddelande från ett äldre teknologiskt samhälle. Som astronom och vetenskapspopularisator Carl Sagan berömt sa i sin bok- och TV-serie 1980 "Cosmos" från 1980, kan det betyda E.T. har levt genom en "teknisk ungdom" och överlevt kärnkraftsspridning eller en apokalyptisk klimatsmältning.
Men dessa uttalanden är baserade på den specifika ångesten i vår era, nämligen kärnkraft och klimatförändringar, och vi kan inte automatiskt anta att historien för en annan art kommer att utvecklas på samma sätt, sade Webb.
Veteran SETI-forskaren Jill Tarter har berättat för Webb att vi på något sätt letar efter en bättre version av oss själva och spekulerar i att ett meddelande från himlen kommer att innehålla ritningar för en enhet som kan ge billig energi och hjälpa till att lindra fattigdomen.
Framstegsidealet är inbäddat i sådana berättelser, sade Webb, först om vetenskapliga och tekniska framsteg, men också ett implicit antagande om moralisk utveckling. "Det är idén att när din teknik utvecklas, så gör din känsla för etik och moral," sade hon. "Och jag tror att det är något som kan ifrågasättas."
Till och med vår jakt på organismer som oss själva antyder "en längtan efter anslutning, som reflekterar för mig en slags postmodern ensamhet och isolering i universum," sa hon.
Webb skämtade att SETI-forskare inte alltid förstår poängen med hennes antropologiska och filosofiska undersökningar. Men, sa hon, de är öppna för att bli utmanade i sina idéer och veta att de inte alltid ser hela bilden.
"En sak som Jill har sagt många gånger är:" Vi förbehåller oss rätten att bli smartare ", sa hon. "Vi gör det vi tycker är meningsfullt nu, men vi kanske en dag gör något helt annat."
I slutändan är syftet med detta arbete att få SETI-forskare att börja "märka mänskligt beteende på sätt som kan driva SETI att göra nya slags sökningar", sa Webb. "Att bo på andra tankesätt är potentiellt ett mycket kraftfullt verktyg för att odla nya sätt att göra vetenskap."
Kanske varelser på en annan planet kan använda gravitationella vågor, eller neutrinoer, eller till och med någon annan okänd aspekt av verkligheten som vi ännu inte har stött på för att skicka meddelanden i himlen.
