Konstnärillustration av SWAS. Bildkredit: CfA. Klicka för att förstora.
Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) har sovit på bana under de senaste 11 månaderna. SWAS-operatörer placerade den i viloläge efter ett mycket framgångsrikt 5,5-årigt uppdrag som lyfts fram av upptäckten av en svärm av kometer som förångas runt en åldrande röd jättestjärna. Nu har de väckt SWAS igen för den första möjligheten att studera en komet på en kollisionskurs med en amerikansk rymdsond.
"Vi visste att det fanns liv kvar i SWAS," säger SWAS huvudutredare Gary Melnick (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). ”SWAS: s förmåga att upptäcka utsläpp från vatten övertygade oss om att vi kunde bidra till en bredare förståelse av kometer som genererats av denna händelse. Denna händelse en gång i livet var alldeles för frestande att gå upp. ”
NASA: s Deep Impact-uppdrag kommer att delta i kometen Tempel 1 i slutet av juni. Tjugofyra timmar före kollision, den 3 juli, kommer flyby-rymdskeppet att distribuera en 39-tum lång och 39-tum bred, 802-kilos kopparförstärkt slagare för att slå kometens kärna. Som de viktigaste rymdfarkosterna för Deep Impact från ett säkert avstånd kommer sprängen att spränga material ur kometen och gräva en fotbollsstadionstorlek av oberoende is från inre. SWAS kommer att mäta överflödet av vattenmolekyler när det isiga kometavfallet förångas.
”Eftersom en komet mestadels består av is och sten, är vatten den vanligaste molekylen som släpps av en komet. Allt annat som förångas från kometen mäts i förhållande till mängden vatten, säger Melnick. "Vatten är guldstandarden för kometer, så att veta hur mycket vatten som släpps ut per sekund är en mycket användbar information."
Aktuella SWAS-mätningar indikerar att Comet Tempel 1 kastar ut cirka 730 kilo vatten per sekund, vilket är blygsamt enligt kometära standarder. Deep Impact-uppdragsdesigners valde specifikt målet av detta skäl eftersom sondens moderskap har en bättre chans att överleva flyby. SWAS kommer att följa noga med förändringar i vattenproduktionshastigheten under och efter påverkan. Mätningarna hjälper till att begränsa kometens kärna, inklusive dess kemiska smink.
NASA och SWAS-teamet beslutade att väcka upp satelliten igen eftersom den erbjuder flera unika fördelar för att observera kollisionen mellan kollisionen och kometen. SWAS kan bestämma vattenproduktionshastigheten direkt. Den har ett stort synfält som omfattar både kometkärnan och det omgivande höljet av förångade gaser kända som koma. Och det är över atmosfären och påverkas inte av vädret, vilket gör att SWAS kan övervaka kometen nästan kontinuerligt.
I början av juni startades satelliten och dess komponenter testades framgångsrikt. SWAS kommer att förbli aktiva i slutet av augusti och titta på Comet Tempel 1 för eventuella långsiktiga förändringar.
"Det är glädjande att en satellit som har bidragit så mycket under sin livstid har fått ytterligare en möjlighet," sade Melnick. "Att hjälpa till att dechiffrera sammansättningen av materialet som är oförändrat sedan vårt solsystem föds verkar som en stor sista handling."
Huvudkontoret ligger i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) är ett gemensamt samarbete mellan Smithsonian Astrophysical Observatory och Harvard College Observatory. CfA-forskare, organiserade i sex forskningsavdelningar, studerar universums ursprung, evolution och slutliga öde.
Originalkälla: CfA News Release
