Men naturen överlämnade inte bara dessa direktdödande vapen till dessa förhistoriska hajar, kallade megalodoner. Snarare tog det miljoner år för tänderna att utvecklas till sin slutliga, dödliga form, enligt en ny studie publicerad den 1 mars i Journal of Vertebrate Paleontology.
För att förstå utvecklingen av megalodons mördande tänder genomförde forskare vid Florida Museum of Natural History några förhistoriska tandundersökningar. De analyserade 359 fossiler av tänder som hittades - mestadels av amatörfossilsamlare - på Calvert Cliffs, som ligger vid stranden av Chesapeake Bay i Maryland.
För cirka 20 miljoner till 7,6 miljoner år sedan var detta område en del av havet, enligt ett uttalande från museet. Men nu har dessa torra kullar massor av fossila tänder från de två gigantiska hajar som simmade genom vattnet under den tidsperioden: megalodon och dess mest omedelbara förfader, en haj som kallas Carcharocles chubutensis.
Tidigare forskning har visat att megalodons tidigaste förfader, kallas Otodus obliquus, som levde mellan 60 miljoner till 40 miljoner år sedan, hade släta tänder med "cusplets" eller minitänder, som gränsade till båda sidor om huvudtanden. Dessa trepoliga tänder kunde ha använts som en gaffel för att gripa och riva i rov, enligt uttalandet.
Fossiler från klipporna avslöjade att hajar började förlora dessa cusplets när tiden gick. Forskarna fann att cirka 87 procent av hajarna som bodde för 20 miljoner till 17 miljoner år sedan hade dessa cusplets, medan för 14,5 miljoner år sedan bara 33 procent av hajarna hade dem. För 7,6 miljoner år sedan hade cuspleterna försvunnit helt från fossilregistret, fann studien.
Forskarna fann också att vissa tänder hade små knölar eller orm, runt kanterna, medan andra inte gjorde det.
Övergången från tre-tappade tänder till breda, platta tänder med enhetliga tänder "var en mycket lång, utdragen process, vilket så småningom resulterade i det perfekta skärverktyget," författar författaren Victor Perez, en postdoktorand i geologi vid Florida Museum of Natural History, sade i uttalandet. "Det är ännu inte klart varför den här processen tog miljoner år och varför funktionen förlorades."
Forskarna antar emellertid att övergången hade något att göra med en förändring i hur förhistoriska hajar jagade och kanske till och med vad de åt. Medan tre-tappade tänder kunde ha varit till hjälp för att ta tag i rov, till exempel snabbrörande fisk eller till och med för att förhindra att mat fastnar i tänderna (till och med gamla hajar kunde få tandköttssjukdomar), kunde de kuspletfria, räfflade tänderna ha använts att omedelbart slå ner bytet, sade Perez.
De nyare, knivliknande tänderna skulle också ha varit till hjälp för att ta ner köttiga rov som valar och delfiner, sa Perez. Räktade tänder skulle ha möjliggjort en "taktik med en enda strejk", där megalodonen biter i sitt byte och låter den blöda ut. Så om hajen i stället fortsatte att ta tag i byten i sina käkar, kan valen eller delfinen ha trampat omkring och skadat hajen.
Oavsett deras syfte är orsaken till övergången från tre-tappade tänder till tandade tänder "fortfarande ett mysterium", sade Perez. "Vi undrar om något har justerats i den genetiska vägen för tandutveckling."
